Я взяла ее за руку — какая же она худенькая, ну просто птичья лапка, с тревогой подумала я.
— Нет-нет, Ники. Я сама еще маленькой потеряла родителей, меня растила тетка, которая была уже слишком пожилой и слишком много работала, чтобы «создать атмосферу семьи». Так что я знаю, каково это — жить в неполной семье.
Ники кивнула, по щеке ее скатилась слеза. Она сердито смахнула ее рукавом.
— Думаю, именно поэтому декан Бук поселила меня в одной комнате с Марой. Мара тоже всех потеряла. По сравнению с тем, через что ей пришлось пройти, мои проблемы кажутся такими… ничтожными!
— Наверное, всегда полезно сравнить свои проблемы с чужими, — пробормотала я, невольно вспомнив при этом свое утреннее раздражение. — Но, как говорит мама моей подруги Энни, своя царапина всегда сильнее болит! К новой обстановке обычно нелегко привыкнуть, это естественно. И хорошо, когда есть с кем поговорить… Кстати, а твои школьные подружки — они по-прежнему живут в городе?
— Нет, из всех остался только мой парень, Бенни. Мыс ним когда-то думали вместе поступать в Нью-Йоркский универ, но когда я получила стипендию, он решил, что тоже останется — поступит в двухгодичный муниципальный колледж. Я сказала, что это глупо, что мы сможем видеться в выходные, и что мне не нужны такие жертвы, потому что тогда лучше уж сразу расстаться. Короче, он не послушал — торчит в городе, злится на всех, ну а я, естественно, оказалась виновата.
— Ну, надеюсь, Ники, ты понимаешь, что он не прав. Это ведь не ты приняла за него решение.
Слава Богу, мысленно перекрестилась я, мы с Полом избежали этой ошибки. Теперь я понимала, почему у Ники постоянно такой несчастный и пришибленный вид. Учитывая полное отсутствие поддержки со стороны семьи, идиотское поведение ее приятеля, сделавшего ошибку, а потом свалившего вину на нее, и связанный с поступлением в колледж неизбежный стресс, удивительно, как ей вообще удается держаться.
— Послушай, — предложила я, — если тебе вдруг захочется поговорить, приходи ко мне. И не стесняйся. Я живу рядом с кампусом…
— В старом доме Ла Мотт, — просияв, перебила Ники. — Когда я была маленькая, то часто играла в лесу за домом. Знаете, я всегда думала, что красивее его в городе просто нет. Хорошо, что в нем снова живут. И не обращайте внимания на то, что о нем болтают… ну что он вроде как проклятый… Никаких привидений в нем отродясь не было.
Мое героическое решение заняться проблемами Ники, вместо того чтобы ныть по поводу своих собственных, мгновенно улетучилось. И виной всему была не только невинная фраза Ники насчет ходивших в городе слухов, что «Дом с жимолостью» облюбовали привидения, но и последовавший за этим разговор. Я старалась убедить себя, что это всего лишь глупые деревенские сплетни. Старый дом много лет стоял пустым, а до этого там жила писательница, отличавшаяся довольно экстравагантным поведением, — стоит ли удивляться, что ее жилище приобрело репутацию «нехорошего места». Но то, что потом сказала Ники, заставило меня прикусить язык. Я спросила ее: может, местные жители считают, что в доме поселился призрак Дэлии Ла Мотт?