У нелюдей и реакция, и скорость во многом превышали человеческую, а потому им не понадобилось соблюдать длительный ритуал схождения и угрозы – когда два соперничающих зверя долгое время ходят друг возле друга, угрожающе скаля клыки и топорща шерсть на загривке. Вернее сказать, весь этот ритуал ими тоже был проведен, но в считаные доли секунды – именно столько потребовалось им, чтобы моментально оценить параметры противника, свирепо прорычать друг другу что-то еле уловимо похожее на осмысленную речь, и с яростным воем ринуться друг на друга. Сразу же схватка стала совершенно неразличимой из-за поднявшегося над нею облака все той же невесомой пыли. Артему вспомнилась схватка рыси с выдроморфом там, в буреломе, но происходящее здесь, на улице его родной деревни, было еще страшнее. Может быть, потому что там были все же обычные звери… ну ладно, по крайней мере один точно нормальным был. Здесь же происходила схватка существ, обладающих человеческим умом, в целом даже внешностью и одновременно с этим людьми уже не бывших. Вот и помножьте людскую ненависть на нелюдскую силу и скорость… Два хищника наносили друг другу молниеносные удары, броски, совершали немыслимые кувырки и повороты, почти не улавливаемые человеческим глазом, падали, поднимались и вновь яростно бросались друг на друга.
Из облака пыли доносился… вой? Рык? Брань? Что-то среднее между всем этим, время от времени оттуда вылетали ошметки плоти тварей, а уж кровь из них обоих хлестала – отдельные брызги долетали даже до них. Все – от смерти Индейца и до самого этого момента – произошло настолько быстро, что скованная команда в первые секунды так и осталась стоять, будто пеньки. В мгновение ока схватка насмерть вцепившихся друг в друга человеко-хищников сместилась к машине, от которой отступили дальше растерявшиеся, по-видимому, охранник и Жорик. Пыль, родная пыль Артемовой деревни стеной стала в воздухе, закрыв команду от их врагов. Опомнившись, Крысолов рявкнул:
– Старый, Артем – за мной! Поднимем их – и за сарай!
Оба они – и Крысолов, и Старый – бросились к силящимся приподняться Банану и Варьке, так и оставшимся сидеть неподалеку от них. Присев возле Банана, Крысолов попробовал подставить плечо и тем самым подняться товарищу. У него это получилось удачно: шатаясь, Банан приподнялся с колен и встал. А вот Старый споткнулся – мало того что Варьке не помог, так и сам зарылся носом в пыль и барахтался там, пытаясь встать. Артем со всей ясностью понял, что надо действовать, иначе второго шанса у них точно не будет. Он догадался, что хотел сделать Крысолов: пользуясь схваткой и тем, что они перестали на эти секунды быть мишенью, выскользнуть из-под огня. Ну и что дальше? С наручниками за спиной по лесу много не набегаешь. Кто бы ни победил в схватке – такая тварь, как нелюдь, даже израненная, всю их команду в пять секунд – по секунде на каждого – кончит. А еще ведь и Жорик с саенковским прихвостнем… Артем вообще-то предполагал, что Крысолов хочет попробовать каким-то образом освободиться от «браслетов», воспользовавшись инструментами Кузнеца, – наверное, еще с прошлого раза запомнил, что у того во дворе и клещи, и тиски были, и прочие молотки-кувалды. Сколько на это времени уйдет, да и получится ли у них со скованными за спиной руками разбить сталь наручников, про это наверняка он не думал. Да и раненый он… и все же это был шанс – крохотный, микроскопический, но реальный шанс. Все лучше, чем как бараны на бойне дожидаться смерти. Тем не менее Артем не сдвинулся с места, когда Крысолов со Старым бросились к сидящим товарищам. И даже когда Крысолов, яростно оскалившись, крикнул ему, обернувшись: