Прорыв обороны Восточной Пруссии и всё расширяющееся проникновение на её территорию советских войск вызвало замешательство главного командования вермахта. Гитлер, которого целиком захватили успехи наступления в Арденнах, при виде трагической ситуации на Восточном фронте, особенно на рубеже реки Вислы, откуда шёл кратчайший путь до Берлина, приказал командующему группой армий «Центр» перебросить часть сил из Восточной Пруссии в район Кельце, чтобы не допустить прорыва фронта в направлении Познани. Так из Восточной Пруссии были отведены танковый корпус «Великая Германия» и танковая дивизия «Герман Геринг». Этой операцией руководил генерал Заукен. Отвод этих двух соединений совпал с наступлением в Восточной Пруссии войск 2-го Белорусского фронта. Подвергавшийся беспрерывному обстрелу и бомбардировкам корпус Заукена с трудом смог передислоцироваться в намеченный район. Оборона Восточной Пруссии тем самым была в значительной степени ослаблена.
Командующий 4-й армией генерал Госбах, видя трагическую ситуацию на флангах своего фронта, разгром 2-й и 3-й армий и угрожающую ему в связи с этим опасность оказаться в окружении, рискнул самовольно оставить обороняемые позиции в районе Голдап, Сувалки, Августов, рассчитывая отойти за мазурские озёра и атаковать оттуда фланги ворвавшихся в Восточную Пруссию с юга советских войск. Когда Гитлер узнал от Коха о самовольном шаге Госбаха и о том, что без боя оставлена мощная прусская крепость Гижицко и полоса мазурских озёр, он объявил командующего группой армий «Центр» генерал-полковника Рейнгардта и генерала Госбаха предателями, приказав немедленно отстранить их от командования. Место Рейнгардта занял генерал-полковник Рендулич, а Госбаха заменил генерал Мюллер. Войска, сосредоточенные в Восточной Пруссии, получили название группы армий «Север». Немецкое командование всё ещё рассчитывало на то, что может повториться история прошлых боёв за Восточную Пруссию и что на полях Танненберга, как в 1914 году, один только стратегический манёвр сможет изменить весь ход войны. В своих расчётах они не учитывали, однако, того, что со времени первой мировой войны минуло уже более тридцати лет и теперь им противостояла уже не царская армия.
В течение первых пяти дней наступления войска 3-го Белорусского фронта продвинулись вперёд почти на тридцать километров. Основной натиск шёл вдоль Писы и Немана. 20 января был взят Тильзит, 21-го — Гумбинен, 22-го — Инстербург, 23-го — Лебау, расположенный тоже на берегу Балтики на расстоянии около сорока километров от Кенигсберга. Генерал Черняховский, зная о том, что район Гижицко, Венгожево хорошо укреплён, не стал атаковать 4-ю армию Госбаха, а, узнав о её отходе, нанёс удар по левому флангу. 26 января были взяты Гижицко и Кентшин с одновременным наращиванием натиска на отходящую 4-ю армию.