Астрахань прошли на утро следующего дня, здесь уже было нечто похожее на маленький городок. Над крышами домов возвышались шпили трех церквей, виднелись дымки кузниц, несколько домов выделялись традиционной европейской архитектурой. Но в целом это все же был караван-сарай, да и расположенное поблизости монгольское стойбище накладывало на общую картину свой азиатский отпечаток.
– Варуч! – позвал Норманн корабельного старшину. – Почему здесь такой высокий причал?
– Ты в Нижний Новгород загляни, вот там действительно высокий причал, а здесь что, всего на два человеческих роста.
– Не понял, здесь колебания уровня моря, до устья Оки морской воде никогда не добраться.
– Странный ты. При чем здесь море? Вода поднимается в половодье, в некоторых местах аж на четыре человеческих роста.
– Никогда бы не подумал!
– Ты не жил у большой реки, вот и не думал. Расскажи степняку про океан, тоже не поверит.
– Обратил внимание на малолюдные улицы?
– А то! Правду сказал, войной пошли поганые, в Персии хорошие цены! Попутчиков не возьмем?
– Ты о тех, которые машут нам с берега руками?
– Ну да. Остальные, вишь, просто так на нас глазекают.
– Не, мало ли что, а вдруг ясак стребуют. Золота с тех людей не возьмем, а потерять можем многое.
– Твоя правда, погоня за шальной деньгой никогда до добра не доводила.
Вскоре берега начали разбегаться вдаль, а воздух принес неповторимый запах моря. Штиль, ни малейшего ветерка. Шли на веслах, но с осторожностью. Усыпанное звездами небо и яркий серп луны могли порадовать влюбленных и поэтов, зато кормщики опасливо посматривали по сторонам и чуть ли не ежеминутно требовали бросать свинцовый грузик. Норманн заступил к рулевому веслу перед самым рассветом.
– Ну как глубины?
– Да хрень непонятная. – Корабельщик с досадой сплюнул за борт. – С вечера по мелководью идем.
– Грунт не изменился?
– Каждый час грузик смазываем жиром, и все одно и то же – только ил налипает. Ни одной песчинки или ракушки.
– Берега не слышно?
– Какой там! Тишина!
– Никто сигналов не подавал? – Норманн посмотрел на многочисленные огоньки своего флота.
– Не, у всех спокойно, никто не потерялся. Наша пятерка идет как на поводке.
– Ну и ладненько, давай весло да ложись спать, вон небо на востоке начинает светлеть.
– Я лучше рыбу половлю, народ на завтрак свеженьким лососем порадую.
– Здесь же море, рыба ушла в реки на нерест.
– Да какая разница, вишь круги по воде? Явно кто-то мелочь гоняет.
Корабельщик занялся снастью, а Норманн, поглядывая на компас, правил строго на юг, где во второй половине дня должен открыться остров Чечень. Если верить Максиму, они проходили самое неприятное, с точки зрения погодных условий, место.