В последний вечер перед выступлением офицеры вновь навестили Ханса Фертера, который должен был конкретизировать их новое задание.
Добытая в последние недели информация свидетельствовала о том, что весь район активно насыщался партизанами. Регулярная связь с Москвой по воздуху обеспечила их тяжелым вооружением, в котором они особенно нуждались. Штаб группы армий «Центр», встревоженный обострением этой проблемы, решил провести несколько крупных боевых операций. В них приняли участие несколько тысяч солдат с бронетехникой и артиллерией при поддержке авиации. Тактика была проста, даже очень проста: окружали определенный район, потом кольцо окружения медленно сжималось.
Как разъяснял Ханс Фертер, едва грузовики покидали место дислокации, как партизаны начинали передвижения, пользуясь уже подготовленными запасными базами. В сеть попадала, таким образом, лишь мелкая рыбешка. Единственная конкретная польза от операции на данный момент заключалась в том, что, пока партизанский отряд перемещался, он не мог осуществлять взрывы мостов и диверсии на железных дорогах. Кроме того, это, возможно, оказывало благотворное влияние на отношение населения.
Клаус заметил, приводя в пример лес урочища Любки, что использование бронетехники не даст результата. Нельзя допускать проникновения танков в лес без прикрытия, разве что для заготовки дров. Танки могут служить, следовательно, лишь для оцепления. Находчивый боец может пролезть ночью между гусеницами танка так, что экипаж не заметит. Впрочем, это — не их дело…
В ходе операции коммандос будут осуществлять разведку для частей эсэсовской дивизии, которая должна оцепить это место.
Хайнц сразу забеспокоился. Они вспугнут дичь, но если солдаты, которым они указывают путь, будут недостаточно подготовлены для такой операции, то коммандос окажутся между молотом и наковальней.
Ханс Фертер, которого волновал отряд Мясенко и Яковлева, поинтересовался у офицеров, примет ли командир отряда бой или уклонится.
Для Хайнца ответ был ясен. Силы, по крайней мере, равны. Мясенко даст решительный ожесточенный бой, который обойдется дорого, потому что русские сражаются на своей земле и имеют преимущество. Потом отряд выйдет из боя.
Гюнтер поднял вопрос о промежуточной зоне, то есть о населении, оказавшемся в окружении.
Ханс Фертер воздел руки к небу. По его мнению, все зависело от офицеров.
В полночь они попрощались. Манфред, по обыкновению, исчез. Когда он покидал Женю рано утром, она поднялась, чтобы взять с кресла пакет и передать ему. Она спросила, вернется ли он вечером. Он ответил утвердительно.