- Он мёртв, - прошипел Петя, у него подкатился комок к горлу. - Мы положили его в дом.
- Хреново.
У оставшихся бойцов роты кончались боеприпасы, и теперь красноармейцы только огрызались одиночными выстрелами. Временные позиции их начали прощупывать миномёты. Лейтенант Михайлов после мучительных раздумий приказал следовать обратно на прежнюю позицию:
- Нужно тихо возвращаться!
- Зачем?
- Немцы не ожидают этого, и мы сможем пройти.
- Ясно.
- Первый взвод идёт впереди! – Он ставил задачу горстке оставшихся в живых солдат. – Оттуда медленно пробираемся назад по оврагу и пытаемся с помощью темноты выскользнуть из ловушки.
Маленький отряд бесшумно двинулся сквозь ночь. Стрельба постепенно затихала вдалеке. Даже звук взрывов шрапнели стал казаться безобидным.
- Неужели вырвались? – не верил своим глазам Шахов. – Кажись, оторвались…
- Подожди пока.
Никто не проронил больше ни слова, лишь стоны и прерывистое дыхание раненых звучали в ответ. Мёртвых они оставили позади, хоронить было некогда. Только оглохший лейтенант упорно тащил по пыльной дороге, нечто бесформенное, завернутое в рваную плащ-палатку.
***
Всё перемешалось на скорбной дороге отступления в направлении Ростова. Солдаты, беженцы, коровы и штабные автомобили шли единым живым монолитом…
- Как тут разобрать кто где?
Не существовало больше воинских частей, не было боевых единиц, в одночасье рухнули порядок и дисциплина.
- Если так будет продолжаться дальше, - рассуждал неунывающий Шахов. – Мы далеко зайдём.
- На Дону немца точно задержат.
Двенадцать человек оставшихся в живых после последнего боя вторые сутки двигались на северо-восток. Группами и поодиночке, едва переступая ногами в сбитых сапогах, в ботинках с растрёпанными обмотками рядом шли солдаты всевозможных подразделений разбитой Красной Армии.
- Не может же быть, чтобы кроме нас не было других войск! – Петя беспомощно оглядывался на плотные ряды отступающих. – В Ставке наверняка разворачивают новые оборонительные рубежи.
- Держи карман шире, - огрызнулся шагавший сбоку кривоногий горняк Яровец. – Откудова им тут взяться?
- Вся страна столько лет работала на Красную Армию, а оказывается, у неё нет сил, защитить народ.
- Отставить пораженческие разговоры! – грозно приказал лейтенант Михайлов.
- Вишь ты как раскомандовался! – вполголоса пробормотал Яровец. – Поздно спохватился…
В небесной выси над ними, перебирая крыльями, беззаботно заливались жаворонки. Войска отходили из-под Харькова и других мест боев, озлобленные от пролитой крови и неудач, полные ненависти, все в бурой пылище.