- Фамилия?
Он даже не снизошёл до разговора с доходягой, не ругался, не кричал, а вернувшись в штаб, по телефону взгрел непосредственного начальника Шелехова за развал в подразделении и низкий морально-политический уровень.
- Наказать мерзавца, – негодовал комиссар. – Позорит понимаешь Красную Армию!
- Будет исполнено!
Непосредственный командир Петьки сидел в то время в километрах в двух-трёх от советских позиций. У него был свой метод воспитания подчинённых.
- Так лучше запомнят…
Провинившихся он вызывал к себе, и делал это ночью, чтобы лучше почувствовали свою вину, пробежавшись по морозцу, часто под обстрелом, к нему на наблюдательный пункт.
- Вставай, комбат вызывает.
Шелехова разбудили часа в три утра и передали приказ отправляться за получением «овцы», то есть головомойки.
- А как туда идти? - спросил он, ещё не совсем проснувшись.
- Метров триста вперёд, там будет раздвоенная береза со сбитой макушкой, потом большая воронка, свернёшь налево, потом прямо и через полчаса увидишь холм.
- Это там где наш дот?
- А лучше иди по телефонному проводу. Не заблудишься. Да смотри осторожней, не напорись на немцев!
- Откуда им здесь взяться?
Береза оказалась значительно дальше и ствол её почему-то разделялся вверху не на два, а на три больших сука. Воронок было повсюду множество, а телефонный провод куда-то исчез. Петя сразу заблудился и потерял все ориентиры. Решил все же идти вперёд в надежде наткнуться на дот.
- Хорошо хоть тропинку видно…
Ночь выдалась не очень тёмная, то и дело из-за туч выглядывала луна. Изредка бледным светом вспыхивали немецкие осветительные ракеты. Он шёл через редкие кустарники по целине, то проваливаясь в снег почти по пояс, то по голым полянам, где гулял ветер, качая торчавшие из сугробов высохшие стебельки травы.
- Назад вернусь по своим следам.
Дорожка следов тянулась неровной нитью. Откуда-то периодически бил немецкий пулемёт, и разноцветные трассирующие пули летели, словно стайки птиц, одна за другой.
- Зачем немцы палят в пустоту? – в мозгу всплыл глупый вопрос.
Пули свистели совсем рядом, задевая за травинку и с треском разрывались, вспыхивая, как бенгальские огни. Это было бы очень красиво, если бы сердце не сжималось от лютого страха. Петька шёл уже больше часа, сам не зная куда. Немецкие ракеты и выстрелы остались позади.
- Где я?
Сплошной линии фронта не было, немцы сидели в опорных пунктах, а промежутки между ними контролировались подвижными отрядами — патрулями.
- Пройду метров сто, - решил он, - и буду возвращаться, пусть лучше накажут, чем попадать в плен…