- Потерь много?
- Сейчас посчитаю, – ответил сержант Лисинчук. - Ну, мы им всё же дали…
- Да и они ответили, будь здоров!
Когда первое сопротивление противника было сломлено, продвижение частей Красной Армии значительно ускорилось. Солнце палило нещадно, словно осуждая бесчисленные убийства.
- Неужели дойдём до Харькова?
Потрёпанный батальон форсированным маршем двигался в сторону четвёртого по численности населения города Союза. До второй линии обороны немцев оставалось километров двадцать. Они почти не сопротивлялись, очевидно, в полосе наступления советских войск не оказалось плотной обороны.
- Почему вы сняли кители? – сурово спросил ротный своего командира разведчиков.
- Так ведь жарко, товарищ старший лейтенант! – Весело откликнулся Лисинчук. - Немец прёт на Запад, мы идём за ним.
- Смотрите, как бы не повернули…
Жаркий воздух гулял по сухой степи, и повсюду распространялся запах крови, перемешанный с резким запахом взрывчатки, от которого сильно тошнило. Поздним вечером с правого фланга фашисты вдруг открыли пулемётный огонь и продвижение остановилось.
- Ох!
Внезапно Сергей Крымов, шедший в шеренге крайним, пискляво вскрикнув, и упал вперёд лицом. Мгновенно Лисинчук оказался возле него, но Сергей, шатаясь, встал на ноги.
- Зацепило, - озабоченно спросил Павел. - Ранен?
- Видать сегодня мне не суждено умереть! – Ответил Крымов. - Хотя смерть буквально в глаза смотрела.
Его лицо побелело как бумага. Пуля только слегка коснулась его, но прошла слишком близко, чтобы остаться спокойным. Немецкий пулемёт молчал несколько минут, затем застрочил вновь, но пули, казалось, летели отовсюду.
- Неизвестность может свести с ума любого.
На мгновение Кошевой подумал, что это придурки из третьего взвода стреляют по противнику с кратчайшего расстояния прямо через позиции своих товарищей.
- Нет, это снова проклятый пулемётчик, – заметил наблюдательный Павел. - Он опять сменил позицию.
- Так накройте его, чего ждёте?
Темнота, наконец, положила конец дальнейшим военным действиям. Кошевой передал по цепи долгожданную команду:
- Окапываться!
Стрельба окончательно захлебнулась и стихла. Солдаты принялись лихорадочно копать неподатливую землю и устраиваться на ночлег.
Двое незнакомых бойцов, низко пригибаясь, пробирались в тыл с раненым завёрнутым в плащ-палатку. Невидимый человек внутри лежал безвольным мешком. Под ним темнело обширное пятно, из которого что-то медленно капало, как вода из давшего течь крана.
- Кто это? - спросил Кошевой, и устало потёр глаза. - Из нашей роты?