Война всегда приходит неожиданно, эту нехитрую истину люди подметили давно. И не важно, что ты не сомневаешься в ее приходе и знаешь ее приблизительное начало. Человеку, по природе его, невозможно долго находится в ожидании беды. Он может собраться на короткое время, но если ожидание затягивается, неизбежно наступает релаксация.
То, что татары появятся после Пасхи, это был секрет Полишинеля, каждый год повторялись нападения, поэтому время спрогнозировать было нетрудно. Как только подсохнет степь, так сразу и жди гостей. Как правило, об их появлении сообщали густые дымы с юго-востока, где в восьмидесяти километрах от нашего села, дорога в Крым пересекала Днепр. Это дымили сигнальные костры на казацких вежах, которые стояли на холмах через каждые пять-шесть километров.
Но в этот раз вежи еще не дымили, как прискакал наш казак из разъезда контролирующего дорогу и противоположный берег. Их разъезд заметил татарскую сотню, переправляющуюся на наш берег. Это вполне могли быть непрошеные гости собирающиеся нанести визит к нам в село по маршруту Холодный Яр, Змеиная Балка. Десятник разъезда отправил казака к нам в село с сообщением, еще одного отправил к соседям, к атаману Непыйводе, так что нам об этом можно было не думать.
Переправа, дело не быстрое, даже если они будут преодолевать реку вплавь, на конях, без плотов, придется обогреться и просушиться на солнышке, перед тем как соваться в лес. Дорога через Змеиную Балку была заметно длиннее, но времени организовать горячую встречу непрошеным гостям, которые, как известно, хуже татар, было мало. А долго раздумывать над тем, как татары могут быть хуже татар, было бы небезопасно для психического здоровья.
Чтоб не пороть горячку наш хитрый атаман, еще зимой, велел аккуратно повалить на узкую тропинку одно дерево, значительно ниже выезда из балки, на последней трети ее длины. Но повалить так, чтоб не было сомнения в случайности этого события спровоцированного воздействием комплекса природных факторов, а именно, трухлявостью дерева и сильного ветра. Решат супостаты расчистить тропу или протоптать новую в обход рухнувшего дерева, в любом случае несколько часов им это будет стоить.
Поскольку казаки после Пасхи жили в состоянии боевой готовности, которую современные стратеги громко нарекли бы "оранжевый уровень", уже через час все доступные бойцы ехали в сторону Змеиной балки. Тридцать два взрослых казака и мой отряд, двадцать четыре хлопца. Из них двадцать два бойца, считая меня с Андреем и двое казачат, которые будут за конями приглядывать. Соотношение с противником один к двум, но мы на своей земле, мы выбираем место и тактику будущего сражения, поэтому, даже не учитывая отряд соседей, преимущество было на нашей стороне.