Завидев князя и его людей, купец взял у слуги посадника блюдо с караваем, предварительно осторожно освободив еще теплый хлеб от укутывавшей его ткани, и, радостно улыбаясь, направился к князю.
Михаил Ярославич тоже улыбнулся, увидев чернобородого толстяка, важно вышагивающего к нему навстречу. Когда тот подошел почти вплотную к его коню и начал говорить приветственную речь, князь, не дождавшись ее окончания, свесился с седла и отломил по заведенному обычаю краешек каравая.
«Ишь ты, какой хлеб испекли! Такой и на великокняжеском пиру украшением стать может», — подумал воевода.
Князь же тем временем обмакнул хлеб в серебряную солонку, которая примостилась на вершине каравая меж зарумянившихся цветов, и, вдохнув аромат свежевыпеченного хлеба, отправил посоленную краюшку в рот. Михаил Ярославич не заметил, с каким вниманием следили за его неспешными движениями несколько пар глаз.
Посадник не сводил с князя подобострастного взгляда, Мефодий Демидыч, остановившись на полуслове, растерянно замолчал, а воевода с любопытством посматривал то на одного, то на второго, то на третьего.
Неторопливо жуя хлеб, князь вдруг обратил внимание на то, что наступила тишина, и сразу понял, что он по неопытности, а может, из‑за того, что уж очень аппетитно выглядел каравай, не удержался и совершил ошибку, не дав высказаться представителю города.
— К чему речи! — моментально опомнившись, спокойно, как будто ничего не случилось, заговорил Михаил Ярославич, обращаясь к людям, застывшим с непокрытыми головами у ворот. — Слова могут быть и неискренни, а вот дела говорят больше. Так учил меня мой отец, великий князь Ярослав Всеволодович.
Услышав сказанное князем, замер посадник, в мозгу которого быстрей молний проносились мысли: «Неужто не угодил? Или кто навет на меня сделал? А может, князь хочет кого‑то вместо меня поставить? В чем же вина моя?»
— Я перед собой вижу дело — хлеб, которым вы меня, своего князя, встречаете, — продолжил Михаил Ярославич, — в нем вся правда, в нем зрю я добро и ваши помыслы чистые. Рад буду видеть всех вас на трапезе, — улыбаясь, добавил он и направил коня в распахнутые ворота.
Воевода последовал за ним, довольный тем, как ловко князь вышел из непростой ситуации. А у посадника отлегло от сердца. Он глубоко вздохнул и поспешил вдогонку за гостями, по дороге бросив многозначительный взгляд в сторону застывшего с блаженной улыбкой на лице Мефодия Демидыча, мимо которого уже двигались, мерно покачиваясь в седлах, княжеские дружинники.
За воротами открылось перед князем, обширное пространство, занимаемое многочисленными постройками, среди которых высились купола двух церквей.