Время от времени, не выдержав тесного соседства, какой-нибудь из участков лопался, словно перезревший арбуз. Аномалии разряжались, цепляя друг друга по принципу домино, и волна разрушения невиданной силы прокатывалась по степи за считанные секунды.
Эта жуткая полоса шириной в несколько сотен метров тянулась на много миль, плавно изгибалась и уходила прямо в болото. Военные прозвали это место «чертовым кругом», ученые – «бешеным атоллом». И те и другие считали участок совершенно непроходимым. Но начальник опергруппы думал иначе: раз смог пройти один, значит, сможет и другой.
Сталкер, которого прислал генерал, оказался довольно молодым и очень толковым следопытом. Но и ему было невероятно тяжело работать в таких условиях: в течение двух часов он пытался отыскать путь в непроходимом лабиринте, где каждый неосторожный шаг мог обернуться мгновенной смертью, и раз за разом возвращался ни с чем. В конце концов он жутко устал и совсем отчаялся, и Короленко, несмотря на запрет использовать информацию, добытую своим шефом, все же распечатал карту с маршрутом Мельниченко и передал ее следопыту. Как ни странно, это сработало.
Через полчаса военный сталкер, старшина сверхсрочник, уже вел троих бойцов спецназа и полковника СБУ Андрея Короленко по узкому проходу между мощными аномальными образованиями. Еще час они то осторожно шли, то ползли на четвереньках, а старшина, как заправский индеец в пампасах, – подолгу присматривался, прислушивался и принюхивался к окружающему пространству. Спустя час страшное место осталось позади и они вышли к маленькому заброшенному хутору. Они были у цели.
Спецназовцы, незаметно рассредоточившись, взяли участок под наблюдение – началась их работа. Через пару минут один из них сообщил: в ближнем доме есть движение. Вскоре Короленко разглядел в мощный полевой бинокль мужчину лет тридцати в окне первого этажа крепкого кирпичного дома. Ошибиться было невозможно – это их беглец. Снайпер уже держал его в прицеле, приготовив для такого случая заряд с мощным транквилизатором, когда с другой наблюдательной точки пришло новое сообщение: сталкер не один.
Начальник опергруппы был вне себя от счастья – видно, высшие силы в конце концов решили вознаградить его за все труды. Он уже представлял, что будет твориться завтра в научном лагере, как взбешенное начальство порвет своего начальника охраны на мелкие кусочки. Даже то, что людей после инъекции придется тащить на своем горбу, Короленко не смущало – ради такого удовольствия он согласен был попотеть. День начался не очень удачно, но в конце его ждал джекпот.