В Зону теперь ежедневно стекались новые люди. Вовсю разворачивалась контрабанда оружия и артефактов со всеми вытекающими из этого последствиями. А в самом центре Зоны, куда не рисковали заходить ни бандиты, ни представители органов власти (что почти одно и то же), начала формироваться мощная группировка свободных сталкеров.
Так начался новый этап освоения Зоны.
Начальника оперативно-розыскной группы СБУ полковника Короленко, вопреки его ожиданиям, встречали по возвращении не с наручниками, а почти что с цветами. Руководство осыпало его благодарностями, выплатило премию и даже повысило по службе. Его назначили официальным представителем от Украины при миротворческом контингенте в… Уганде. Там в стычках с местным населением, раздираемым голодом, нищетой и межэтническими конфликтами, полковник за полгода потерял людей больше, чем за всю свою жизнь, и сам уцелел лишь чудом. Раз за разом он с удивлением обнаруживал, что совершенно чужие люди из другой страны именно его почему-то посылают на самые опасные и бесперспективные задания, и, чтобы вернуться оттуда живым, от него потребовалась вся его удачливость и изобретательность.
Оперативную группу расформировали, людей раскидали по разным отделам. Через полгода двое из них подали заявление об отставке и покинули ряды Службы безопасности Украины. Технический эксперт вскоре, неожиданно для всех (и в первую очередь для себя), покончил жизнь самоубийством. Во всяком случае, именно такая формулировка значилась в милицейском протоколе. Начальник оперативно-технического департамента, добывший для своего подчиненного разведданные с сервера МИ-6, через три месяца досрочно вышел на пенсию.
Камни были разбросаны. Кто-то очень сильный и влиятельный замел все следы и сделал это жестко и профессионально. И никому тогда и в голову не приходило, что ровно через год эти «камни» придется в спешном порядке собирать и возвращать обратно, потому что Зона, оказывается, способна вносить коррективы в самые хитроумные и продуманные планы.
Но тогда об этом никто не думал. Все усилия работавших в Зоне людей были сосредоточены в одном направлении – им предстояло пройти к ее центру. К самому источнику.