Прохор слушал, сжав кулаки, и жгучие слезы накипали в глазах.
— Хорошие люди гибнут, а сволочь всякая живет без горя. Доберемся мы до вас, ироды!
— Давай, дед, крой их! — выкрикнул кто-то.
— Что за сборище? — подозрительно оглядел рабочих подошедший мастер. — А ну по местам, сукины дети!
Прохор взял у Степана газету. И хотя читать почти не умел — долго глядел на газетный лист. Мастер сделал вид, что не замечает Прохора, и пошел прочь.
И тогда рядом с Калитаевым незаметно оказался молодой черноусый рабочий, похожий на цыгана. Он был из новеньких, недавно прибывших из Петербурга. Их было человек двадцать, все они работали на балтийских адмиралтейских заводах и были посланы во Владивосток незадолго до войны по настоятельной просьбе начальника завода.
— Мы до них доберемся, отец, — сказал черноусый негромко. — Верь слову.
Прохор насторожился.
— Не бойся, не выдам, — успокоил рабочий Прохора и пошел к своим товарищам.
— А я и не боюсь, черт бы тебя побрал! — крикнул сердито вдогонку Прохор.
Вскоре после этого Прохора и Степана послали на ремонт бронепалубного крейсера «Богатырь». Крейсер получил большие пробоины в нескольких милях от Владивостока — наскочил в тумане на прибрежную скалу в Амурском заливе.
Прохор с состраданием смотрел на искалеченный крейсер, на его огромную рану — от форштевня до носовой кочегарки — и думал о других кораблях русского флота, погибших и поврежденных в боях.
Повреждение на «Богатыре» было трудно исправить: в мастерских нашлись лишь тонкие листы железа, совершенно непригодные для такого ответственного ремонта.
— Вот они, поставщики двора его величества, господа Дерябины, — усмехнулся Степан.
— Может, в Японию пошлем на ремонт? — съязвил кто-то. — Там починят наилучшим манером.
Прохору разговор не понравился. Надо спасать крейсер, а не языком чесать. И он поинтересовался у мастера, нельзя ли сложить листы в два-три слоя, да так и заделывать пробоины. Но мастер зло отмахнулся: железа и в один слой вряд ли хватит…
— Эх, кабы это деревянный фрегат, показал бы я, как починку производить. Подогнал бы бревна, да и дело с концом, — сказал Прохор, вспомнив свои былые дела.
— Между прочим, это идея! — воскликнул стоявший близ Прохора инженер. — Если заделать пробоины сначала деревом, а снаружи обшить тонким железом…
И, обрадовавшись собственной неожиданной выдумке, помчался к начальнику завода.
Предложение одобрили. И Прохор вместе с другими рабочими принялся за работу.
Степан недоверчиво пожимал плечами: где ж это видано, чтобы стальной крейсер досками ремонтировали? Вот она, бедность наша. Награбили Дерябины да Гинцбурги, нажились на прибыльном деле, и вон какая ерунда получается…