Изящная серебряная статуэтка женщины с головой змеи заняла место на восточном крае. Жестокая богиня раскосых желтокожих людей, у алтарей которой убивали тысячи рабов и пленных, до краев наполняя кровью огромные пятиметровые бронзовые сосуды. Теперь их кровь послужит ему.
Блестящая, черная обсидиановая голова, в чьих чертах соединились линии человека и быка, заняла свое место на юге. Он послал почти полсотни экспедиций, чтобы добыть ее, но лишь одна смогла добиться успеха. Бог живущих очень далеко на юге минотавров уже никогда больше не дарует победу своим детям.
Зеленая, потрескавшаяся от времени статуя получеловека, полурыбы встала на западной стороне алтаря. Изготовивший ее мастер умер много тысяч лет назад, как и вся его раса. Лишь развалины храмов остались на месте некогда великой империи. И потребовались десятки лет поисков, чтобы найти среди них то, что нужно.
Поставив статуэтки каждую на свое место, его ученики спустились на второй уровень пирамиды. Теперь там образовался полный круг из двенадцати магов. Когда начнется ритуал, они передадут ему свою силу, как и силу тех, кто стоял на первом уровне.
Преклонив колено, он поставил свой ларец на камень пирамиды и откинул крышку. Огромный, величиной с детский кулак бриллиант в свете сотен огней переливался мириадами оттенков. Сам по себе такой камень стоил, как небольшое королевство. И очень много крови пролилось, прежде чем он попал сюда. А теперь ему предстояло стать намного дороже. Дороже, чем любое сокровище этого мира.
Осторожно взяв камень, он поместил его в углубление в центре алтаря. Сделал шаг назад, и несколько минут смотрел на гладкую серо-зеленую поверхность и сверкающую прозрачную каплю в самом центре. Пора.
Он вскинул руки, и начал читать первое заклинание. Короткие, резкие, сухие звуки вырывались из его горла и разносились под сводами. Сто двенадцать магов в унисон подхватили их. Своим внутренним, недоступным простому смертному взором он видел, как вокруг каждого из них замелькали искры магической силы. По мере произнесения заклинаний они становились все гуще, окутывая фигуры подобно сверкающим плащам.
Слова пошли быстрее, потоки магической силы стали переплетаться между собой, образуя единое кольцо силы на первом уровне алтаря. Оно становилось все толще, все ярче и плотнее. Наконец с него ударили двенадцать потоков вверх, к магам высшего уровня, переполняя силой их собственное кольцо силы. Несколько минут прошло, пока они своей волей упокоили лившиеся к ним снизу потоки энергии. Затем воздели руки, вся магическая сила устремилась к нему.