Первыми, на свою беду, успели Ф-55 «Фаерсторм». Они прибыли как раз вовремя, чтобы вступить в бой с пятеркой инопланетных дронов. К моменту подлета основной волны перехватчиков зенитчики флота ЕАС уже успели сбить один из двух «чемоданов» и зацепить несколько «калош», но на интенсивности схватки это почти никак не сказалось. Сразу несколько машин рухнуло на обожженный солнцем песок, а остальные схватились в огненной карусели, давая время десантникам подобрать разведывательный зонд русских.
Как раз в этот момент из раскрытого шлюза космического крейсера, словно на конвейере, стартовали «Сапсаны».
Не собираясь мешать содержательной беседе летчиков ЕАС и инопланетян, машины эскадрильи, обогнув место сражения, выстроились в защитный порядок, а пара Барков — Кира нырнула к земле, и Анатолий, включив вертикальную тягу, сел чуть в стороне от зонда. Все это происходило на виду у совершающего посадку конвертоплана В-44 с сотней десантников на борту, так что стоило Анатолию вылезти из люка, как вокруг него заплясали фонтанчики песка.
Видя, как обстреливают командира, Кира недолго думая открыла ураганный огонь из всех бортовых пушек, сразу перемешав и десантников, и их машины с песком, а висевшая на подстраховке пара Фогеля и Лимба добавила по этой куче несколько ракет.
Как ни петлял Анатолий, но пара пуль все же нашла его, и если на правом плече была всего лишь глубокая царапина, то правая нога горела от боли, словно ошпаренная кипятком. Стараясь не обращать внимания на боль, он подскочил к зонду и, став на здоровое колено, быстро перехватил жгутом рану и занялся зондом.
Зонд, который неожиданно оказался довольно тяжелым, лежал, наполовину зарывшись в рыхлый песок. Перевернув серебристую сигару окошком вверх, Анатолий, следуя инструкциям, полученным перед полетом, откинул массивный лючок, под которым оказалась цифровая клавиатура. Набрав код, дождался последовательно трех щелчков и набрал еще один код, после чего уже спокойно отвинтил крышку, под которой находился информационный носитель, и, выдернув блок памяти, поковылял к своему истребителю. Хлопка самоликвидатора, превратившего зонд в комок спеченного металла, он уже не слышал, забравшись в истребитель и спеша убраться подальше.
В это время оставшаяся на прикрытии эскадрилья уже сцепилась с десятком истребителей ЕАС, раскрашивая синеву неба дымными росчерками падающих машин и парашютами.
Как раз в тот момент, когда Барк и Кира двигались по пологой дуге, собираясь зайти «Фаерстормам» в тыл, командование группировкой флота списало всех еще живых своих летчиков в потери и выдало команду на залповый пуск зенитных ракет и четырех противокорабельных «Лансов», способных уничтожить куда более массивную цель, чем экраноплан. Более массивную, но менее подвижную. Ракеты просто не смогли заложить такой крутой вираж и воткнулись в землю далеко позади «Альбатросов», уже заходящих на боевой курс.