Когда-то давно, словно в другой эпохе, одна самоуверенная дочка барона наняла Брюса заранее предсказывать такие западни… Может, от усталости, может, от беспечности, а может, от опаляющего жара Брюс не заметил ловушку прямо под носом… То есть под задницей.
— Рви!! — в ужасе, но не особенно вразумительно ахнул Брюс, имея в виду сразу все: и ремни, и когти. То бишь команду бежать со всех ног.
Потому что из-под земли выбирался глиняный лев. Помельче тех, что дремали под Руинами в Стогорах, но все равно впечатляющий.
Пленники изо всех сил забарахтались, извиваясь до хруста в суставах, выволакивая конечности из ременных петель, ссаживая собственную кожу. К счастью, путы ослабить удалось, и пленники живо раскатились в разные стороны, не спеша облегченно вздыхать.
— К скалам! — Брюс оглянулся, чтобы увидеть, как там, где они только что возились, закручивается воронкой песок, и нечто большое вспучивается, высовывая пока еще незримое рыло из шевелящейся сердцевины.
А чуть дальше песок и камни тоже задвигались, слегка подпрыгивая, откликаясь на неслышное сотрясение почвы, и поползли, против часовой стрелки, затекая в новую воронку.
Этого зрелища вполне хватило, чтобы побежать изо всех сил, хотя казалось, что сил-то вовсе и нет.
…Разбойники бросили пленников на песок, между со скалами-драконами, так что пришлось пересечь полосу пустоши, прежде чем беглецы вспрыгнули на серые бугры валунов и принялись азартно карабкаться вверх, не разбирая дороги, по крупу дракона.
— Догоняет! — Элия едва не сорвалась со склона.
Брюс снова мельком оглянулся. По растрескавшейся почве и крошеву камня метались крупные твари, смахивающие на причудливых большеротых вепрей, окутанных лохматым ореолом струящегося песка. За ними стелился шлейф пыли.
Это не львы, это какая-то иная песчаная пакость. Но вряд ли дружелюбная…
Раз, два… пять! Со всех сторон земля шевелится, взбухая буграми. Лобастые макушки новых «вепрей» перли из-под земли, стремясь присоединиться к потехе.
«Опять бежим, все время бежим, — думал, топая, Брюс. — Жизнь человеческая — есть движение…»
Отстраненные философские сентенции помогали не отвлекаться на нарастающее шуршание и звуки тяжелых прыжков позади. Скалы подступали теснее, воздух стал чище и свежее, песок исчез, сменившись гравием.
Полыхнуло, кажется, над самой головой, озарив все вокруг призрачным мерцанием. С треском заскакали крошечные шаровые молнии, оставляя подпалины и щербинки в граните.
Все меньше голого камня, все больше мха, постепенно уступающего сначала мелким папоротникам, а потом жилистым кустарникам. Драконьи шкуры, повернутые к востоку, изрядно зеленели.