— Знаешь… Я считала тебя мерзавцем поначалу…
— Спасибо.
— …но мы неплохо поладили.
— Ну, если ты так думаешь…
— Там, в пустыне… мне вовсе не было так противно, как я потом сказала.
— Э-э…
— После всего того, что между нами было…
— Да ничего особенного не было, — не без некоторой досады вставил Брюс.
— Ты не хочешь стать моим мужем? — не слыша его, произнесла Элия словно в бреду. Резко выпрямилась, пытливо заглянула в лицо. — Я должна вернуться в замок с мужем, чтобы распорядиться наследством. Ты подходишь. Может, в твоей родословной даже есть высокорожденные? Ты похож на…
— Да, помню, на потерянного принца. Что ты несешь?
— Я никогда тебя не полюблю, так что принуждать изображать мне преданность не стану, — пообещав это, она тут же несколько противоречиво ухватила отворот Брюсовой куртки. — Будешь жить, как пожелаешь, зато бароном-консортом… А мне… Мне терять нечего.
Брюс аккуратно высвободился, вытянув скомканный воротник из ее цепких пальцев:
— Зато мне есть что терять.
— Что?
— Есть девушка, к которой я обещал вернуться. И вернусь я только к ней.
— А… — Элия уронила руки. — Конечно. Я забыла.
Обиделась? Кажется, да… Надо сказать что-нибудь. Убедить, что дело не в ней, а в самом Брюсе. И что совместное путешествие безусловно сближает чужих людей, но лишь в романах это оборачивается счастливой совместной жизнью после завершения приключений. Они же слишком разные…
Но вслух Брюс произнес неумолимую банальность:
— Ты встретишь того, кто полюбит именно тебя.
— Конечно, — девушка криво усмехнулась, отворачиваясь.
— То есть уже встретила!
— Бесплотную тень? И от той следа не осталось.
М-да… Неудачный момент вспоминать про Дьенка. Что ни реплика — все невпопад. Не иначе как внезапно свалившаяся на голову перспектива стать бароном-консортом мутит голову. Пора уводить тему в сторону.
— Не знаю, что ты там навыдумывала, но добраться до Башни ты мечтала еще до того, как познакомилась со мной и с Дьенком. И готова сдаться, когда половина пути пройдена?
— Да. Какая разница? Раньше казалось, что мне есть за что бороться. Потом я действительно поверила в это, а теперь… Я вернусь домой. И ты тоже вернешься к этой своей… Станем жить, как раньше. Спокойно, мирно… — Прежняя лихорадочная горячность еще посверкивала в ее бормотании, как угольки в остывающей золе, но интонации делались все глуше: — Может, даже удастся договориться с родичами, и они позволят мне остаться в замке. Я не стану им мешать. Буду ездить на охоту, вышивать…
В Брюсовой душе нарастало непрошеное ликование. Да! Да! Вот оно! Пока не раздумала, пока размякла и сдалась, надо хватать ее в охапку и волочь домой. Кто знает, может, и с баронессой Загорской можно будет договориться о вознаграждении… Воспользуйся шансом, пока не поздно!