Девушка повела плечами, зябко ежась. Не особенно раздумывая, Брюс притянул ее покрепче, силясь перелить немного собственного тепла в продрогшее тело спутницы. Это помогло ненадолго. Элия вдруг выпрямилась:
— Только читать больше не стану! — сердито фыркнула она. — Глупые истории завели меня сюда. Верно говорят, что земляки даже книги зачаровали, добавив в тексты отраву.
Девушка снова сникла и попыталась отстраниться, но Брюс не отпустил.
— Никуда ты не вернешься. Пока мы не найдем этого проклятого мага, ты не вернешься. И я тоже.
Элия подняла на Брюса распахнувшиеся во всю ширь глаза. Да он и сам не слишком верил, что сказал это. Здравый смысл, только что ликующе голосивший на все лады, захлебнулся от изумления.
— Во-первых, наши карманы все еще пусты, а кто-то обещал мне прибыль, — оправдываясь уже скорее перед самим собой, начал Брюс. Зато тому, что последовало за первой фразой, оправданий не было: — А во-вторых, мы не для того прошли пешком полмира, чтобы довольствоваться малым. И в прежнем болоте будет тесновато. Отрастили крылья, теперь туда не втиснемся. Так что погоди сдаваться!
Ну, немного драматично, зато на романтическую натуру должно подействовать. И подействовало.
— Ты серьезно? — недоверчиво уточнила девушка.
«Перебрал с пафосом?» — забеспокоился Брюс. Теперь главное — не выказать сомнений.
— Конечно.
Элия несколько мгновений зачарованно глазела на него, забыв даже моргать. Зрачок в дымчато-голубой радужке заметно «дышал». Брюс даже через одежду чувствовал боком, как гулко колотившееся в ребра сердце девушки смягчает толчки.
Здравый смысл подавленно молчал.
— Повезло твоей Айке… — она встрепенулась, убирая влажные прядки со лба. — Я зря наговорила тебе гадостей там, за перевалом.
— Да и я погорячился.
— Ты не такой, каким казался.
— Все мы не такие.
— Отец любил рассказывать, что истинные доблести, такие как честь или милосердие — большая редкость. Они как драгоценный стержень в душе. Можно получить по наследству, если род твой хранит его. Можно и свой взрастить, но это трудно. Придется терпеть чудовищное давление обстоятельств… Продать, потерять или разбить эту драгоценность легко, а вот заново уже не сложишь…
Слегка забавно слышать подобные возвышенные рассуждения от потрепанной, промокшей девицы с распухшим, поцарапанным носом. Но это все же лучше, чем пытаться унять ее горестный плач.
— Ну, тогда ты точно богата, — Брюс не без облегчения улыбнулся. — Таких драгоценностей у тебя целые закрома.
Некоторое время они молчали, прижавшись друг к другу и наблюдая, как перекатывает прозрачные струи ручей. Стиснутый обрывистыми, каменистыми бережками, ручей упрямо тек в извилистом русле. И год за годом подмывал камни, выправляя свою стремнину…