— Да мы не станем в них соваться! — с фальшивой готовностью заверила девушка. — Ты же некромант и можешь почуять золото издали. В округе наверняка прикопан клад-другой… Ну, или монетку кто обронил, — закончила она почти жалобно.
— Пусть ее поищет тот, кто обронил, — отозвался Брюс, живо припомнив навязчивого неживого спутника, настаивающего на возвращении единственной монеты. — Оглянись, места глухие, хотя сухая земля в этих краях на вес золота. Видно, что-то неладно тут.
Замок и впрямь даже издали казался странным. Приглядевшись, можно было различить, что сложены башни вовсе не из черного камня, а из светлого, но ощущение, что глядишь на них через закопченное стекло, не исчезало даже вблизи.
Впрочем, подспудное ощущение близкой опасности было густо замешано на любопытстве. Будто за деревьями притаилось исполинское осиное гнездо. Трогать не стоит, а поглазеть поближе охота.
Да и Элия неожиданно уперлась.
— Это просто развалины!
— Не бывает просто развалин, — увещевал Брюс, косясь на устрашающего размаха крапиву, несущую караул как раз на повороте (Сворачивайте, голубчики! — подманивали сизые лапы. — По такой сырости не помешает пара-тройка жгучих целебных оплеух!..) — Если что-то развалилось, значит, есть причина.
— Здесь случилось бедствие, пришла большая вода. Какая еще нужна причина?
— Видишь ли, большинство владельцев таких дорогостоящих сооружений, как замок, почему-то с трудом расстаются с имуществом. Их даже не всякий дракон выкурит, не говоря уже про наводнения.
— Мы только посмотрим… И чего я тебя уговариваю? — вдруг сменила она тон и заносчиво вздернула нос. — Ты все еще мой наемник! И я приказываю тебе повернуть к замку.
Тут было бы очень кстати напомнить, что наемник за свои труды пока получает одни тумаки и неприятности, но хватило взгляда на измученное и осунувшееся лицо нанимательницы, чтобы оставить законные возражения при себе.
— Хорошо, — Брюс сбавил шаг.
Не то чтобы верилось в нафаршированные кладами окрестные недра, но отвлечь спутницу от мрачных мыслей все же стоило. Да и не все ли равно, где комаров кормить?
И даже даму он вперед пропустил. Ей, верхом на гиппогрифе, удобнее с крапивой воевать. Дама осознала коварство сего маневра уже через несколько секунд и оглянулась, одарив уничтожающим взглядом.
Брюс изобразил само простодушие.
…Даже свет, проникавший через кроны деревьев, пропитывался сыростью, а солнечные зайчики, плясавшие на влажной иглице и прелом опаде казались мокрыми и взъерошенными. Просека мало чем отличалась от сплошной чащи, каждая задетая ветка вознаграждала ушатом холодных брызг.