Гнать бы их сразу, замок не привечал бродяг, да… Из-за войны дороги опустели, чужаки заходили редко, скучно было даже псам на цепи — облаивать некого.
А потом и вовсе не до того стало, следом за чужаками в замок ворвался хозяин — барон во главе кавалькады всадников-охотников. Водяной вепрь, стеклянно тараща глаза, волокся на веревке за хозяйским жеребцом, оставлял на дороге борозды черными клыками. Съедобного мяса в водяном вепре не было, просто иной крупной живности в лесах вокруг почти не осталось. Да и как ей остаться, коли охотились со скуки ежедневно?
Застучали копыта по брусчатке; заметалось эхо голосов, отскакивая от стен; побежали слуги, подхватывать поводья.
— Псам, — небрежно мотнул головой егерь, обрезая веревку. Черная кабанья туша от пыли стала серой. — Да потише, хозяин не в духе. Охота пустая…
Обитатели замка, зная нрав барона, предусмотрительно брызнули в стороны, а вот самый молодой из чужаков задержался. Да и не столько он, сколько их ошалевшая от разноголосицы и шума рыжая кобылка. Уперлась, глупая, вытаращилась на изуродованный труп зверя. На выручку юноше бросились его спутники, да поздно.
Хозяйский жеребец, недовольно фыркая, отвернул неловко, оступился, сердито заржал.
— Это еще что? — брезгливо осведомился барон, усмиряя жеребца и разглядывая незваных гостей.
— Путники с севера, — отозвался старший чужак, оставив младшим возиться с лошадкой. Встал напротив барона, глядел на высокородного всадника хоть и снизу вверх, но без подобострастия. — Просим гостеприимства этого дома.
Кто-то тихо ахнул. Детей, что сновали по двору вперемешку с собаками, словно мановением ветром сдуло. Кто сам утек, кого мамаши унесли. Даже псы примолкли.
А чужак все глядел, прямо и твердо, будто он ровня барону. Дерзок он был, этот чужак, или глуп. Или, может, привык к иным порядкам. Откуда ему было знать, что барон не в духе?
Или все же знал?
— Ты не прячешь глаза, когда говоришь с бароном?
— С чего мне прятать взгляд? — удивился путник. — Я не убийца, не изгнанник, просто вольный человек.
Барон ждал поклона, показного привычного смирения, тогда, глядишь, отделался бы наглец ударами плети…
— Гостеприимства желаешь? — недобро усмехнулся барон. И его конь, чьи губы рванули удила, болезненно захрипел. — В моем доме гостей привечают, и каждому путнику хоть чашка воды, да перепадет. Разве можем мы отпустить того, кто долго был в пути, даже не напоив? Воды!
Расторопный слуга, угадав замысел хозяина, уже успел набрать воду в кувшин и нес, спеша и выплескивая через край. Кувшин был из красной глины, сухая половина — пыльно-карминного оттенка, заплесканная — багровая, как свежее мясо.