«…помоги!.. Не уходи… Помоги нам… Останьтесь… Мы все здесь…»
В спину словно ледяным ветром задувало, и это несмотря на все еще высокое и жаркое солнце.
— Погоди! — Элия остановилась как вкопанная, вынудив затормозить даже тяжеловесного Лако. — Я что-то слышу…
Может быть. Приноровившись общаться с Дьенком, она могла стать восприимчивее ко всем теням.
— Тебе показалось, — фальшиво возразил Брюс, пытаясь сдвинуть упершуюся девушку с места. Куда там! Проще Лако пинками согнать с места.
— Кто-то зовет на помощь.
Нет! Только не это! Брюс едва не выругался с досады.
— Замок пуст. И на нем лежит серьезное заклятие. Нужно убираться отсюда, пока не поздно.
«Поздно!..» — возразили бесплотно, но веско.
— Это мы еще посмотрим, — процедил Брюс сквозь зубы и с угрозой скомандовал особо назойливым теням, попытавшимся перегородить путь беглецам: — Пошли прочь!
Они проворно прыснули в стороны, но вились рядом, будто любопытные мальки. Как прикосновения холодных рыбьих губ клевало назойливое: «…нельзя!.. нельзя уйти… останьтесь…»
Тени сновали близко, однако не пытаясь задержать. И в интонациях их слышалась не злоба, а отчаяние.
«…нельзя уйти… погибнешь… мы отпустим, сам погибнешь… нас не спасешь…»
— Хорошо! — сдался Брюс, останавливаясь в свою очередь, и потребовал, не обращая внимания на изумленный взгляд Элии: — Рассказывайте, в чем дело.
Он и сам не заметил, что стискивает руку девушки так сильно, что она кривится от боли. Но молчит, не пытаясь вырваться.
Тени закружили хоровод.
«…нам было скучно… воля хозяина — закон!.. мы любили гостей… кто станет сожалеть о простецах?..»
— Они все здесь, — глухо переводил Брюс бессвязные и путаные реплики, которые сыпались на него со всех сторон ворохом невесомых волокон. Выпрядал, как паук, из разноголосицы прочную нить. — Все, кто жил в замке, и хозяева, и челядь…
Как вытягивалось от удивления лицо слушавшей его Элии, Брюс не замечал, торопясь свить воедино неудержимый поток чужих слов.
— …это у них такое развлечение было, поить заговоренной водой из источника проезжих. Место глухое, скучно… А однажды к ним попросился на постой чужеземец с компанией.
Голоса затараторили наперебой: «…мы не знали… не знали, что он маг!..»
…Война, что шла за драконьими горами, дышала зноем и смертью, но до здешних лесов лишь ветры несли запахи большого огня да колючую пыль.
А в тот день северный ветер пах жимолостью, приторно, едко-медово. Ветер дергал воротные створки, тянул к себе, расшатывал… Путники вошли в раствор распахнувшихся ворот, их не сразу заметили. Мужчина средних лет, юноша и девушка. В запыленной простецкой одежде, усталые, видно долго были в пути. Даже рыжая лошадка казалась утомленной, да еще и прихрамывала, потеряв подкову.