— Ой! — сказала Элия.
Брюс подавился вдохом.
Двое выскочивших из-под земли таращились на него, перекосившись от ужаса. Совсем юные, практически подростки. Оцепеневшие, с бескровными лицами, но точно не покойники.
— Что за…
— Это охотничья ловушка, — хихикнув, пояснила из-за спины Элия, придерживая сердито заклекотавшего при виде чужаков Лако. — У нас такие тоже делают.
Оторопевший Брюс заглянул через край в неглубокий короб, вырытый в земле. На севере для ухоронки охотники просто выкапывали яму, накрывая зачарованным покрывалом. Но там почва теплая, а здесь сыро и холодно, так что короб обложили досками, а на дно набросали сена.
В рассчитанном на одного объеме разместиться вдвоем можно было только тесно прижавшись друг к другу. То-то эти двое такие помятые.
— Не похожи вы на охотников, — брюзгливо заметил Брюс. — Что вы тут вообще делаете?
Более глупого вопроса, наблюдая за их смущенным переглядом, и не сразу придумаешь. Элия снова фыркнула.
— Мы от вепрей прятались, — сдавленно пояснила девушка. — И мокрецов. Их развелось много, по лесу ходить опасно…
Паренек согласно, хотя и несколько запоздало кивнул, подтверждая уклончивое объяснение.
Нюх полумагических тварей, таких, как вываран, водяной вепрь или, например, дракон, так тонок, что обычным способом от них не укрыться. Живых они учуют даже через каменные стены.
Брюс пошевелил носком сапога краешек покрывала. Просмоленную холстину с одной стороны густо обклеили сухой листвой, закрепив древесной смолой. Чары были хоть и доморощенные, но добротные. Это и обмануло незадачливого некроманта, не позволив распознать вместе с металлом живых людей.
Вот тебе и заковыристые чары!
Он живо представил себе, что испытали сейчас эти двое, когда над их головами пришлый некромант требовал себе ужин из горячего мяса, а потом принялся выволакивать наверх чужой кошель, вместе с владельцами.
Девочка прерывисто вздохнула. Она была конопатая и курносая, а паренек темноволосый и растрепанный. Одежда на обоих простая, но добротная, из домотканого полотна. А поверх — кожаные безрукавки с вышивкой.
— Это мое, — сдавленно просипел парень, все еще крепко сжимая в скрюченных пальцах пытающийся убежать кошель. И тут же противоречиво добавил: — Заберите все, только ее не трогайте!
Девушка приникла к плечу невзрачного защитника, испуганно блестя глазами.
— Извините, — сконфуженно произнес Брюс, запоздало роняя руку.
Кошель обвис в потном кулаке хозяина. Парнишка торопливо сунул его обратно за пазуху.
— Вы местные? — Элия не стала терять даром времени.
— Д-да…