— А селение далеко?
Мгновение они колебались, видно опасаясь навести на родное село прохожего некроманта, но потом все же сознались.
— Рядом… Дорога выведет.
Собственно, можно было и не спрашивать. И так ясно, что эта парочка не могла далеко отойти от дома.
— Свободны! — величественно бросил Брюс, делая вид, что все идет, как задумано.
Они метнулись было прочь, только листья брызнули, но девчонка вдруг притормозила пятками, оглянулась.
— Го-господин некро… то есть, господин маг, а вы правда… замок? Который проклятый?
— Хотите посмотреть сами?
Их как ветром сдуло. Только шорох потянулся по подлеску.
* * *
Обсыпанная кровавыми ягодами тропа расширялась, а вскоре и вовсе влилась в стремнину старой дороги. Дорога, задумчиво выписав изящный изгиб, выскочила к берегу неширокой лесной речки, схваченной поперек бревенчатым мостом.
То есть моста уже не было… Одно бревнышко застряло между черными опорами, второе прибило в камыши у берега, а остальные, надо думать, унесло течением.
Прошедший дождь вздул тихую речку, позволив ей вообразить себя буйным горным потоком, сносящим преграды.
— Наконец-то! — невесть чему обрадовалась Элия. — Люди!
Брюс не разделял ее воодушевления. В последнее время все их столкновения с людьми заканчивались беготней и утратой имущества.
Хотя чем мог повредить одинокий рыбак?
Ссутуленная фигура в соломенной треугольной шляпе и непромокаемом балахоне неподвижно торчала почти посреди реки, лениво покачивая длинным удилищем. Вода едва доставала рыбаку до колен.
— Добрый день!
Рыбак охотно повернулся, запрокидывая шляпу за спину.
— И вам доброго! — Лицо у него было круглое, украшенное вислыми усами.
— Как улов?
— Бывало и получше.
— Вы местный? Не подскажете, далеко до деревни?
— Прямо идите, не ошибетесь. — Удилище плавно качнулось, когда рыбак махнул рукой, обозначая направление. — Скоренько дойдете.
Заветная дорога, не заметив отсутствия моста, легкомысленно перепрыгивала на другой берег и вновь исчезала в чаще. Вода в реке была белесой, мутной от непогоды.
— А мост давно снесло?
— На днях…
Рыбак приветливо улыбался, снова качнув удилищем. Вокруг его балахона закручивались грязноватые пенистые буруны. Течение реки все еще было быстрым, но с ног, судя по всему, не сбивало.
— Придется идти вброд.
Лезть в воду не хотелось. Элия, без раздумий, вскочила на спину гиппогрифа.
— Идите, не бойтесь, — приободрил Брюса рыбак. — Тут и коню копыт не замочить толком…
Тростник, осадивший пологий берег, расступался с сухим, костяным шелестом. Брюс еще успел мельком подумать, что рыбак, видно, давно забрался в реку, раз жесткие стебли успели заровнять брешь после его вторжения, как вдруг твердая опора как-то сразу кончилась.