— Позвольте не согласиться, — возразил Дэвид
Прайс. — В мире нет силы, способной остановить наш объединенный флот у ворот в Черное море. Бесспорно, что решающая битва будет у южных берегов России. Что касается распыления сил, я этого не вижу. Вас смущает наше отдаление от места предстоящего крупного сражения?
Француз согласно кивнул.
— Как-то очевидец мне рассказывал, — отвлеченно заговорил англичанин, — о схватке двух диких австралийских собак с коровой. Самец и самка смело напали на крупное животное. Самец норовил вцепиться жертве в шею, но всякий раз натыкался на рога. Тогда самка схватила корову за хвост. Та, естественно, повернула голову назад. В это время самец вонзил ей клыки в горло…
Дэвид Прайс сделал паузу и неожиданно для собеседника спросил:
— Когда смотрите на карту России, вам Камчатка внешне не напоминает хвост какого-то странного животного?
Фебрие де Пуант задумался, мысленно представляя, как выглядит на карте северо-восточный полуостров России, и неопределенно покачал головой. Он превосходно знал не только географию, но и историю освоения тихоокеанских берегов. Французы еще в минувшем столетии бывали в Камчатке. Об этом Фебрие де Пуант и пожелал напомнить собеседнику.
— В 1787 году, — медленно проговорил он, — мой славный соотечественник Жан де Г ало Лаперуз открыл пролив между островом Хоккайдо и полуостровом Сахалин {Сахалин до середины XIX века ошибочно считали полуостровом}. После этого, осенью того же года, знаменитый мореплаватель направился в Камчатку. К сожалению, к тому времени там прочно обосновались русские.
— Я знаю, что Лаперуз побывал в Петропавловске на могиле Чарльза Кларка, — неторопливо вставил Дэвид Прайс. — После того, как мой соотечественник Джеймс Кук в 1779 открыл Сандвичевы {Сандвичевы — Гавайские} острова, его постигла трагическая смерть — мореплавателя съели дикари. Тогда кругосветную экспедицию возглавил его сподвижник и помощник капитан Чарльз Кларк. Он направил ее к Камчатке, но сам скончался в пути. Кларка похоронили в Петропавловске.
О морских открытиях оба адмирала были осведомлены довольно-таки полно.
— Судя по последнему письму Лаперуза в Париж, русские бережно отнеслись к могиле английского мореплавателя, — сказал француз. — Письмо Жана де Гало хранится в государственном музее Франции.
Фебрие де Пуант мог сообщить о Лаперузе и больше. Мог, но не захотел. В упомянутом письме Жан де Гало очень тепло отозвался о россиянах. «Русские в Камчатке, — писал Лаперуз, — оказались удивительно приветливыми и щедрыми людьми. Такого уважения, такого понимания задач моего плавания я за три года не встречал нигде. Каждый житель Петропавловска стремился по мере своих сил оказать французским морякам всяческую помощь и содействие. Россия — великая страна, и нам необходимо всегда жить с ней в дружбе». Это было написано ровно за четверть века до похода Наполеона I в Россию. Читал ли корсиканец письмо Лаперуза, французский адмирал не знал. Не решился он сказать о таком послании соотечественника и Прайсу. «Сентиментальность!» — отозвался бы о письме Лаперуза англичанин.