С интересом вглядывавшийся в даль Элегор подошел к принцессе, дремавшей под тентом, плюхнулся прямо на палубу рядом с богиней и громко (на тот случай, если богиня действительно ненароком заснула) спросил:
— А на отмелях действительно живут русалки или это просто название для привлечения романтичных дураков?
— Нет, не живут, — ответила собеседница, не открывая глаз.
Герцог, под страхом смерти никогда не причисливший бы себя к отряду «романтичных дураков», но тем не менее очень надеявшийся полюбоваться на русалок, заметно сник.
— Но часто приплывают туда, — выдержав театральную паузу, добавила мучительница-принцесса, соизволив взглянуть на разочарованную физиономию приятеля. — Россыпь островков, соединенных между собой множеством проливов, где значительные глубины с подводными пещерами чередуются с мелководьем, очень подходит русалкам. Воздух в меру влажен, не сушит легкие, живительная вода — рукой подать. Они весело там время проводят, а при случае могут и с людьми поиграть. Отмели вдалеке от основных торговых путей, но иногда корабли бросают здесь якорь. Русалки очень дружелюбны.
— А они какого вида: с хвостами или с ногами? — оживился Элегор, заерзав по хорошо отшлифованным, на его счастье, доскам.
— Русалки Океана Миров легко трансформируют свои тела. Дар врожденной магии. Один из самых распространенных видов частичного оборотничества, — наставительно пояснила принцесса.
— Значит, они любят играть с людьми, — задумчиво протянул герцог и лукаво добавил: — Интересно, во что?
— Молодые русалки очень доверчивы и непосредственны. По нашим меркам, даже чересчур игривы, отличаются свободным нравом и жутко легкомысленны. Игр в Океане Миров много. Скажем, они с удовольствием играют в прятки, плавают друг с другом наперегонки. Эту игру «в догонялки» русалки частенько предлагают новым знакомым.
— Обожаю играть в догонялки с красивыми девушками, — самодовольно встрял Элегор, не опускаясь, правда, до прямого бахвальства своими победами.
— Вот и побалуешься, — ответила богиня любви со снисходительной, покровительственной улыбкой на устах.
— А вообще-то русалки где живут? — продолжил Элегор донимать расспросами принцессу.
— В Океане Миров на значительных глубинах. Их подводные города — просто сказка из кораллов, ракушек, отполированных водой драгоценных камней, жемчуга и причудливых ярких растений. — Принцесса мечтательно улыбнулась.
— Ты что, сама видела? — недоверчиво хмыкнул герцог.
— Видела, — подтвердила Элия, не сочтя нужным обратить внимание на скепсис Элегора. — Лет пять назад отец был там с коротким визитом, перезаключал договоры о сотрудничестве и торговле с королем Тресом и его спутницей Сией. Так они называют жен. Взрослые русалки и тритоны очень редко показываются на поверхности и неохотно идут на контакт с людьми. Те, кого видим мы, — молодняк, едва миновавший пору отрочества. Их постоянно тянет на новые впечатления, в том числе и в человеческое общество. Взрослым русалкам тяжело оставаться на поверхности долгое время без специальных заклинаний, даже в сырую погоду, не говоря уж о теперешней жаре. Да и вообще, они странные, думают совсем иначе, чем мы, и совсем о другом. Но помощь в море от русалок неоценима, а товары, предлагаемые для торговли, — большая ценность! Вот и приходится под них подлаживаться даже королю Лоуленда. Впрочем, на отмелях мы встретим лишь легкомысленных юнцов и юниц, в том возрасте, который старшие русалки именуют «время головастика». — Богиня вновь прикрыла глаза, давая понять, что лекция окончена.