Алексей пошел к Маре. Она встретила его молча, отчужденно.
— Что ты на меня так смотришь? Можно подумать, я в чем-то виноват!
— У ребенка должен быть дом.
— А у меня? — спросил Алексей.
— У тебя он есть, — по-прежнему непримиримо ответила она, — ты в нем хозяин, и это тебя обязывает. А девочка в какой-то степени от тебя зависима и потому должна чувствовать себя дома в твоем присутствии свободно… И вот как хочешь…
Он схватил с вешалки шапку, дубленку. Одевался уже в лифте, повторяя про себя все доводы своей безусловной, неоспоримой правоты.
Шагая без цели по каким-то неведомым доселе улочкам и переулкам, Алексей вел спор со своей женой. Да, он был прав. Но ожесточение, с которым он это повторял, угасало под натиском воспоминаний.
Еще как будто так недавно он, тринадцатилетний парень, тащил к себе домой друзей-одноклассников. Ему было очень важно показать им свою коллекцию спичечных коробок и набор столярных инструментов. Это было начало дружбы с новыми ребятами, которых влили в их класс. Алексей ясно помнил свое счастливое оживление в ту минуту, когда он нажимал кнопку звонка, а потом унижение и отчаяние, когда мать неприветливо сказала:
— Я только что полы вымыла. Натопчете. Пусть в другой раз товарищи придут.
Он очень любил свою маму, но до сих пор чувство стыда за нее живет в его душе…
И вот так же поступил он сегодня с Аленкой.
Он вспоминал все то, что было уже прочно завоевано, а теперь, может быть, навсегда утеряно…
Как-то он лежал со своим очередным радикулитом, Аленка притащила ему затрепанную книгу.
— Алеша, тебе скучно? Хочешь, я тебе интересный рассказ почитаю?
Он предпочел бы подремать, но выразил живой интерес.
Рассказ был о геологах, встретивших в горах человека, который обещал привести их к богатым месторождениям золота. На этом месте голос Аленки прервался, и она, заложив пальцем страницу, жарким шепотом сообщила:
— Ты ему не верь, не верь! Он врет, хочет их запутать. Но ты не беспокойся, все будет хорошо.
Дойдя до благополучного конца, она удовлетворенно сказала:
— Я тебя заранее предупредила, чтобы твоему нерву не было вредно.
Она слышала, что радикулит — это воспаление нерва.
…Поздним вечером Алексей вернулся домой. Он понимал, что Аленка уже спит, и это огорчало его, потому что он хотел как можно скорее восстановить мир и душевное равновесие в своем доме.
Но Аленка не спала. Едва повернулся ключ в замке, она очутилась в передней рядом с ним в длинной, до полу, ночной рубашке.
— Алеша, — зашептала она, — давай мы с тобой помиримся и вместе пойдем к ней и скажем, что помирились…