Кто-то из мужчин тревожно кашлянул, и Тоби сообразил, что они идут уже по самой роще.
— Почему бы вам не подождать здесь? — Похоже, именно этих слов они от него и ждали.
— Ну… ты без нас обойдешься? — с наигранной нерешительностью спросил Мельник.
— Лучше, если пойдет только один из нас. Так будет проще.
Остальные с готовностью согласились.
Дальше Тоби пошел один. Тропа сделалась уже. На ходу он размышлял, будет ли хоб ночью лучше заметен, чем днем, или хуже. Собственно, все, что он видел до сих пор, — это серебристое мерцание, что-то вроде свечения среди деревьев, словно листва начинала светиться, а воздух свежел. Обычно хоб оставался в своей пещере, но иногда выходил и смотрел, как Тоби рубит деревья. Очень редко Тоби замечал его в других частях глена. Хоб никогда не говорил с ним, только со знахаркой. Он вообще не знал, говорит ли хоб с кем-либо еще и понимает ли его этот кто-то, если тот все-таки говорит. Он подозревал, что по человеческим меркам хоб не слишком умен. Бабка Нен редко говорила о хобе, даже с ним. Она пела хобу, дарила ему красивые безделушки — в общем, поддерживала у него хорошее настроение.
Тропа оборвалась. Бабки Нен здесь точно не было. Прямо перед Тоби луна ярко освещала склон Скалы Молний и маленькую трещину в нем — вход в пещеру хоба.
Тоби опустился на колени — прямо на мягкий мох. Он склонил голову, исподтишка озираясь по сторонам. Он не увидел ничего, кроме поблескивавших предметов — подношений, по большей части блестящих камешков. Люди приходили со своими затруднениями к бабке Нен и давали ей подобные мелочи, она же относила их хобу, передавая при этом просьбы: у коровы Герды Мюррей пропадает молоко… боль в спине у Лахлана Филда не дает ему заработать на пропитание…
Он решил для начала представиться — на случай, если хоб его не помнит.
— Я Тоби Стрейнджерсон, из дома… меня растила знахарка. — Он чувствовал себя довольно глупо, словно говорил сам с собой. — Я очень благодарен тебе за спасение от демона и за то, что ты благополучно вернул меня домой. — Ну, почти благополучно — во всяком случае, без единого перелома.
Он сунул руку в спорран в поисках монет и наткнулся на что-то небольшое и твердое. Он вспомнил, что бабка Нен дала ему камень. Он оставил камень и вынул деньги.
— Я принес тебе вот это. Я надеюсь, тебе понравится. — Он бросил монеты в грот. Они звякнули о камень.
Тишина. Ни звука, ни ветерка. Вообще ничего.
Он уже не сомневался — хоба здесь нет. Он говорил сам с собой.
Где-то хрустнула ветка.
Сердце подскочило. Он оглянулся, подождал, но больше ничего не услышал.