— Хват! — тихо окликнул Таул.
— Это я! — Хват вышел на место, освещенное луной и костром. — Я тебе принес кое-что, — сказал он, роясь в своем метке.
Таул сунул нож за пояс.
— Как Мелли? Облава прекращена?
— У Мелли все хорошо, — ответил Хват, продолжая свои поиски. — А облаву прекратили наутро после твоего ухода.
— Я велел тебе оставаться при ней.
— Угу. А она послала меня к тебе, — Хват извлек наконец из котомки какой-то плоский предмет, — чтобы отдать вот это.
Таул не тронулся с места. Хват протягивал ему запечатанное письмо. Оно белело в лунном свете, слегка трепеща на ветру. Таул знал, что это за письмо. Ему уже пытались вручить его однажды. Он узнал печать, бумагу, очертания. В последний раз, когда он его видел, письмо лежало в грязи на темной узкой улице.
В горле у Таула пересохло, и сердце забилось медленнее.
— Где ты его взял?
— Там же, где ты его оставил: на улочке, что справа от бойни. — Хват сунул письмо ему в руки. — Возьми. Мелли хочет, чтобы ты его прочел.
Таул смотрел на письмо Бевлина. Он думал, что никогда уже его не увидит, и не хотел видеть. Но вот оно, перед ним, протянутое рукой мальчика, его единственного друга.
— Хват, — тихо сказал он, — если я его прочту, все переменится.
— Я знаю. И Мелли знает. Я ей рассказал о твоем странствии и о Бевлине...
— О Бевлине?
— Не тревожься, Таул. Я сказал только то, что ей следовало знать.
Таул посмотрел Хвату в глаза. Замечательный мальчишка — и не только единственный, но и лучший его друг. Ветер утих, и письмо перестало трепетать.
— Возьми его, Таул, — мягко сказал Хват. — Я в жизни еще не совершал такого правильного поступка.
У Таула заволокло глаза, и что-то мокрое скатилось по щеке.
— Вскрыть это письмо — все равно что распечатать прошлое.
У Хвата в глазах тоже блестели слезы.
— Ты никогда не запечатывал свое прошлое, Таул. Оно не покидало тебя.
Как может такой ребенок быть столь мудрым? Таул вытер слезы с лица.
— Значит, ты хранишь его уже несколько месяцев, — сказал он протягивая руку к письму. — Пора избавить тебя от этой ноши.
Пергамент был гладким на ощупь и теплым от руки Хвата. Таул поднял глаза и увидел, что Хват исчез.
Таул сел у костра. Полная луна светила на небе, точно лампа. Таул, потупив голову, прочел короткую молитву и сломал печать.
Дорогой Таул!
Если ты читаешь эти строки — значит меня уже нет в живых. Некоторое время назад я узнал, что мне недолго осталось жить, потому я тебе и пишу. Мне нужно кое-что сказать тебе, кое-что объяснить, а мы, может статься, больше уже не встретился. Поэтому я пишу, хотя предпочел бы поговорить с тобой, и надеюсь, что сумею передать в письме все богатство устной речи.