— Степан! — окликнул его знакомый голос и тут же повторил: — Старший лейтенант Рокотов!
Степан сделал шаг вперед и попал в объятия генерала Севидова.
— Товарищ генерал… — доставая из кармана предписание, начал было докладывать Степан.
— Ладно, ладно, — остановил его генерал. — Потом все расскажешь. А это кто с тобой?
— Проводник Мустафар Залиханов. Альпинист.
— Очень кстати вы прибыли, товарищи альпинисты. Обстановка сложная, — сказал генерал. — Полк Каргина обороняется на Марухском перевале, Терещенко здесь, на Клухорском. Обоим тяжело. На помощь должен подойти доукомплектованный полк Ратникова.
— Полк майора Ратникова укрылся в ущелье за изгибом реки, — сказал Степан. — Тут совсем близко.
Генерал Севидов переглянулся с командирами.
— Так. Это очень хорошо. Твои разведчики, Степан, обнаружили большой отряд немцев на противоположных склонах ущелья южнее штаба дивизии. По всей вероятности, решили обойти нас и спуститься к Мартыновке. Да и штаб дивизии могут окружить. Здесь оборону держит штабная рота и твой разведвзвод, которым пока командует сержант Кучеренко. Отправляйся к своим разведчикам. Геннадий, — обратился Севидов к лейтенанту Осокину, — проводи Рокотова. А вы, Мустафар Залиханов, пулей к майору Ратникову. — Генерал вырвал из блокнота лист, быстро написал что-то и передал Мустафару. — Доставьте срочно.
Сержант Кучеренко и бойцы разведвзвода, увидев Степана Рокотова, чуть было не повыскакивали из укрытий навстречу своему командиру. Степан приказал не двигаться с места и сам прыгнул в каменную выемку, где сидел Кучеренко.
— Генерал сказал, что вы держите оборону, воюете, а у вас тишина, — проговорил Рокотов, осматривая умело замаскированные позиции.
— Та оборону держим, нехай сунутся. Тики ж фриц теперь дюже хитрый, — говорил Кучеренко. — Якийсь специальный фриц — горный. Ось побачьте. — Кучеренко передал Степану бинокль. — О туда, на верхотуру, поглядите.
Степан пристально всматривался в противоположный склон ущелья и с большим трудом сумел разглядеть всего несколько фигур, перебегающих от дерева к дереву.
— О так вже около часу все мельтешат та мельтешат, стервяки распаскудные.
— У тебя, Кучеренко, слово против немцев злее автомата.
— Та я б их, ползучих гадюк… А шо ты зробишь автоматом? Воны ж, прохиндеи, чуть не по гребню обходят. Не достать пулей. Аж зло берэ, — сокрушался Кучеренко. — Воны ж наче на Мартыновку прут.
В воздухе послышался гул самолета. Фашистский летчик вел самолет так низко вдоль ущелья, что бойцы сержанта Кучеренко оказались выше него.
— Ось обнаглел! — возмутился Кучеренко. — Вы ж гляньте, ось он, в кабине. Та я ж его, гада, без биноклю бачу. Ще улыбается, стервятник. — Кучеренко вскинул автомат и дал очередь по самолету.