Планирование и подготовка наступательной операции на южном крыле советско-германского фронта возлагались на группу армий «Юг», которой командовал генерал-фельдмаршал фон Бок.
…1 июня 1942 года Гитлер прибыл в Полтаву, в штаб-квартиру группы армий «Юг». Его сопровождали генерал-фельдмаршал Кейтель, начальник оперативного отдела верховного командования вермахта генерал-полковник Хойзингер, генерал-квартирмейстер армии Вагнер и ответственные командующие южного направления. На этом совещании присутствовал и командующий 1-й танковой армией генерал-полковник фон Клейст.
Чувствовал себя Клейст неловко, ведь в сорок первом он уже брал Ростов, открывал ворота Кавказа. Тогда русские их вновь захлопнули и отогнали первую танковую армию Клейста за Миус. За эту неудачу больше других пострадал командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Герт Рундштедт. Он был отстранен от командования. Но все это время и сам Клейст испытывал на себе недовольство Гитлера. Не случайно командующим группой армий «А» назначен не он, а генерал-фельдмаршал фон Лист. И вот теперь снова Кавказ, а значит, снова Ростов. О кавказской нефти говорил каждый выступающий на совещании.
Гитлер стоял ссутулясь, упершись кулаками в карту, разостланную на столе. Левая рука его заметно подрагивала. Клейст знал, что Гитлер болен. Об этом ему на правах старого друга поведал доктор Морелл — личный врач Гитлера. Болезнь Паркинсона — так определил Морелл заболевание фюрера, которое, вероятно, явилось следствием напряжения первых зимних месяцев русской кампании. Клейст не был докой в вопросах медицины, и Морелл объяснил, что болезнь Паркинсона — это дегенеративное поражение определенных мозговых центров, которое проявляется в тяжелом, органическом нервном расстройстве и часто ведет к параноидным, навязчивым представлениям. Доктор Морелл сетовал на малый эффект лечебного процесса. Несмотря на то что он лечит фюрера двадцатью восемью различными препаратами в форме пилюль или инъекций, болезнь продолжает прогрессировать. И сейчас, глядя на фюрера, Клейст убеждался в этом.
Не дослушав до конца генерал-полковника Хойзингера, Гитлер нервно ударил кулаком по столу и визгливо закричал:
— Моя основная мысль — занять область Кавказа, возможно основательнее разбив русские силы! — Гитлер обвел присутствующих угрюмым взглядом и неожиданно тихо добавил: — Если я не получу нефть Майкопа и Грозного, я должен буду покончить с этой войной. А? Что?! — снова истерически выкрикнул он, хотя никто из присутствующих не проронил ни слова. Гитлер еще раз обвел генералов испытующим взглядом, как бы прощупывая их мысли, ожидая реакции на свои слова.