Выражение лица Кернана изменилось при упоминании Вентворта. Он знал этот самый неблагополучный район острова. Мередит поздравила себя — ей удалось отвлечь внимание принца от проявления слабости.
Но в этот момент он глубоко вздохнул и провел рукой по блестящему шелку темных волос.
— Надежда не должна быть опасной, — мягко сказал он. — Нигде в мире.
Кернан мог растопить ледяное сердце, если не быть начеку. Мередит мысленно поблагодарила закалившую ее судьбу. Известно много примеров, включая ее собственный, когда вся жизнь рушилась из-за одной маленькой уступки соблазну.
Однако мужчина перед ней был олицетворением соблазна!
Только не в ее мире. Он — принц, она — дочь прислуги. Даже в наш либеральный век существуют границы допустимого. Она родилась в беднейшем квартале города. Не была девственницей. Еще в юные годы пережила страшную трагедию, лишившую ее веры и способности мечтать.
Единственной надеждой оставались ее ученицы, единственным утешением — танец. Она полагалась только на себя, не надеялась на мужчин, даже на принцев, поэтому оставалась равнодушной к обаянию Адриана.
«Мери, Мери, Мери… — Она почти слышала полный горечи и разочарования голос матери. — Кто из мужчин за всю твою жизнь сделал что-то достойное?»
Мать была права.
Однако принц Кернан потряс Мередит. Он собирался совершить нечто достойное.
— Я готов, — заявил он с мрачной решимостью человека, идущего на казнь, — занять место Адриана.
Мередит открыла рот и снова закрыла. В предложении принца не было радости, только чувство ответственности.
«Конечно, я женюсь на тебе», — лгал ей Майкл, когда она сообщила ему о беременности.
«Скорее свинья полетит, чем он женится. Ты мечтаешь о невозможном, девочка».
Мередит была уверена, что принц никогда не откажется от взятых обязательств, однако она должна отговорить его. Одно дело учить танцевальным па принца Адриана, которого, несмотря на королевский статус, можно легко представить шаловливым младшим братом, другое — иметь дело с наследником престола Чатема, Плейбоем, Сердцеедом, Принцем Разбитых Сердец.
— Ничего не выйдет, — сказала Мередит. — Спасибо, но об этом не может быть и речи.
Сначала на лице принца отразилось изумление от того, что она посмела отклонить щедрое предложение, потом — нескрываемое раздражение.
— Вы не представляете, сколько потребуется усилий, — продолжала Мередит в попытке выпутаться из сложного положения. — Принц Адриан согласился посвящать занятиям несколько часов в день. До благотворительного концерта осталось чуть больше недели. Я не успею вас подготовить. Серьезно!