Оставалось выполнить вторую часть задачи.
Он танцевал с искушением. Теперь пора уйти.
Мередит смотрела на него с одобрением, которого принц вполне заслуживал.
— Великолепно, — тихо сказала она.
— Спасибо, — суховато поблагодарил принц, давая понять, что похвала ему безразлична.
— Мне кажется, завтра можно перейти к отработке движений современного танца.
Завтра. Он так сосредоточился на сегодняшней задаче, что забыл про все. Испытания не закончились.
Кернан знал, с кем имеет дело. Стоит дать ей палец — откусит руку по локоть.
Как будто в подтверждение его мыслей, она встала на цыпочки и легко провела губами по его щеке. Потом отступила в растерянности.
Ее растерянность померкла по сравнению с тем, что испытал принц. Нежное прикосновение разбудило желание, потрясшее его. Он вдруг увидел свою жизнь, полную до краев обязанностями и обязательствами, но лишенную любви — одной-единственной вещи, которая имела значение.
Ее не существует, напомнил себе Кернан. Он выучил этот урок.
Мгновение Мередит и сама пребывала в изумлении — будто готова была извиниться. Но не сделала этого. Сложив руки на груди, она смотрела на него с вызовом, давая понять, что, поцеловав принца, не потерпит замечания о нарушении этикета.
Да он и не мог упрекнуть ее. Непредсказуемое поведение Мередит ставило под сомнение его способность сохранять контроль и внушало тревогу.
Кернан подошел к коню, поставил ногу в стремя и одним движением взлетел в седло. Не оборачиваясь, он послал коня в галоп, перемахнул через невысокую каменную ограду и ускакал.
Зная, что Мередит провожает его глазами, он хотел поразить ее выправкой и мужской статью.
Между ними начался танец, не имеющий ничего общего с представлением, который они готовили к «Незабываемому вечеру».
За рулем машины по дороге домой Мередит вновь возвращалась к своей выходке. Она поцеловала принца!
«Это был ненастоящий поцелуй, — сказала она себе твердо. — Просто чмокнула его в щеку». Она должна была поблагодарить его за чудный день. Чего плохого в том, чтобы сказать «спасибо»?
А если бы пришлось сделать это снова? Мередит вновь ощутила прикосновение губ к его щеке, вспомнила едва уловимый блеск в глазах, прежде чем принц отвернулся. Она не жалела о содеянном.
Мередит припарковала машину в переулке за домом. Она жила в Чатеме, в квартирке над танцевальной студией. Мередит получила дом в результате страхового урегулирования. Маленькое здание и благотворительная программа «Без принца» составляли все ее расходы. Они дали мотивацию к жизни в те дни когда ей хотелось умереть.