Кавалькада достигла большого дома. Чернокожие грумы выбежали, чтобы помочь гостям спешиться и затем отвести запыхавшихся лошадей в конюшни и вычистить их. Слуги в ливреях засуетились между охотниками, разнося теплые пончики и черный кофе с бренди на серебряных подносах. Симона увидела, что ее родители разговаривают с хозяином.
— Иди сюда, Симона! — позвала Мелодия Арчер, и девушка не могла не подойти.
В юности ее мать покорила Новый Орлеан своей красотой, и многие из ее друзей отмечали, что Симона очень похожа на нее. Симона любила мать, и ей льстило это сравнение, но она знала, что они совершенно разные. Мать была кроткой, иногда шаловливой и очень женственной, без тени той упрямой страстности, которая заставляла Симону рисковать и временами удивляться. «Почему не родилась мужчиной?» — размышляла она, когда скакала на лошади.
Симона подошла к маленькой группе, с трудом скрывая свое раздражение.
— Арист только что говорил, что ты скачешь на лошади, как ветер, — сказала мать и повернулась к Аристу. — Она всегда первая появляется по утрам в конюшне и опаздывает к ужину, потому что любит скакать верхом в сумерках. У нее это просто наваждение.
Искрящиеся глаза Ариста оценивающе оглядели Симону.
— У меня есть несколько лошадей, которым необходима тренировка, — спокойно объяснила она. — Я предпочитаю при любой возможности объезжать их сама.
Ее родители отвернулись к старшей дочери Антуанетте, подошедшей к ним со своим мужем.
— Кто сопровождает вас? — спросил Арист.
— Я езжу одна.
— И что эта верховая езда дает вам?
— Помогает заснуть, — неосторожно ответила Симона.
Яркий блеск в глазах Ариста затянулся томной дымкой.
— Возможно, вам просто нужен любовник, мадемуазель Симона?
Она подарила ему свою самую обезоруживающую улыбку.
— Когда он мне понадобится, месье, я найду его сама, — гордо отрезала Симона и повернулась к нему спиной, чтобы поздороваться с сестрой и ее мужем. Но она повернулась недостаточно быстро и успела заметить вспышку веселого интереса в его глазах, повлиявшую на ее дыхание самым пугающим образом.
Усилием воли она отогнала мысли о нем. Антуанетта была на восемь лет старше ее. Она выглядела несколько полноватой, и Симона удивилась, не беременна ли сестра снова. В общем беременность шла Тони. Ее пламенеющие рыжие волосы, заплетенные в тугую косу и короной уложенные вокруг головы, подчеркивали классические линии ее лица и чистоту светлой кожи, тщательно охраняемой от солнца.
Рядом с нею Робер Робишо выглядел тем, кем он и был, — заурядным плантатором, и Симона считала его ужасным занудой. Но Тони его любила, и они уже произвели на свет двух прелестных детей.