То, что Семена Николаевича отнесли к категории молодежи, вызвало среди студентов целый шквал шуток, настроение значительно поднялось, и один лишь Глеб заметил, что вернувшийся из разведки Северин выглядит обеспокоенно.
– Что-то случилось? – подошел Глеб к другу.
– Мне кажется, мы заблудились… – негромко, чтобы не слышали остальные, ответил он.
Глеб едва поверил собственным ушам.
– Ты уверен? – переспросил он.
Северин пожал плечами.
– Нет пока, но мне здесь как-то… не нравится.
Еще через полчаса стало окончательно ясно, что они заблудились. Напрасно Северин пытался сориентироваться – все его попытки вызывали лишь недовольство.
– Да что вы его слушаете! – послышались голоса. – Нашелся знаток леса! Мы кругами уже сколько ходим? Я вон ту кривую сосну уже запомнил!
– Без паники! – прикрикнул на студентов Семен Николаевич. – Без вас как-нибудь разберемся.
В попытках найти дорогу прошел еще час.
Лес вокруг был мрачным. Все чаще попадались мертвые, обросшие серым лишайником деревья, уже давно не слышалось пение птиц, а вокруг, словно кокон, сплеталась мертвенная жуткая тишина, нарушаемая лишь хрустом веточек под ногами. Небо, клочками выглядывавшее из-за высоких деревьев, тоже было свинцово-серым, без единого проблеска солнечного луча.
– Ну что? – тихо спросил Глеб друга, когда тот вернулся из очередной разведки.
По мрачному лицу Северина все и так было понятно.
– Плохо, – так же тихо ответил он. – Никогда не видел такого леса. Он словно дурит, запутывает, водит кругами. И с каждым кругом мы все дальше от цели. Впереди мертвый лес и, думаю, болото.
– Плохо, – согласился Глеб.
– Но еще хуже, – добавил Северин, – что я будто всей кожей чувствую опасность. Чую, здесь гибельные места. Если проплутаем до ночи, может выйти что-то пострашнее, чем в старой бане.
– И что же делать? – спросил Глеб. – Все так безнадежно? Неужели выхода нет?
На часах было только начало четвертого, однако в этом странном лесу сумрак сгущался с удивительной скоростью.
– Мы пропали! Это он виноват! – вдруг истошно закричала одна из девушек, ткнув пальцем в Северина. – Он завел нас сюда, и мы никогда не выберемся отсюда! Он знал, что эти леса гибельные, но завел!
Ребята заволновались.
– Успокойтесь, не говорите ерунды! – еще пробовал утихомирить их археолог, но уже никто не слушал начальника экспедиции. Каждый чувствовал себя так, будто его подхватил темный вихрь и несет, несет куда-то. Злость и раздражение бились в груди, отравляли кровь, туманили сознание. Еще недавно спокойные и милые юные лица исказились почти до неузнаваемости, а глаза остекленели.