– Смерть им! Смерть! – набирая силу, звучит со всех сторон.
– Ну-ка, угомонитесь! – орет отец, перекрывая рев толпы.
Он несколько раз палит в воздух, надеясь отрезвить начисто лишившихся рассудка людей, и в этот момент Северин вдруг необычайно ясно понимает: отец никогда не выстрелит в человека. И деревенские проснувшимся древним инстинктом тоже отчетливо понимают это. Из глоток вырывается, нет, даже не крик – вой!
– Жги их нору! Убивай этих оборотней!
Подожженный со всех концов дом ярко вспыхнул в наползающих сумерках.
– Люди-и-и! Где ваша человечность! – снова закричала мать.
Но людская волна уже накатывалась на них.
Отец изо всех сил толкнул жену и сына в сторону.
– Бегите! – закричал он страшным сорванным голосом.
И исчез в воющей толпе, бурлящей, как котел. Иногда мелькал приклад ружья, которым отец оборонялся, используя как дубинку. Отец никогда бы не выстрелил в разумное существо. Он, постоянно приносивший в дом то оставшихся без мамы зайчат, то раненых лисичек, то выпавших из гнезда едва оперившихся птенцов, – он как никто другой дорожил чужой жизнью и сейчас щедро расплачивался за это собственной кровью. Счет за добро предъявлен и оплачен.
Мама кричала что-то. Пыталась броситься в толпу, но ее отталкивали – ее черед еще не пришел.
– Избавимся от волка, потом разберемся с этой сукой! – крикнул кто-то.
Кто – уже и не разобрать. Все – на одно лицо, на один чужой, звериный голос. Хуже, чем звери. Звери убивают либо чтобы насытиться, либо защищаясь. Эти – ради самой крови.
То, что отца больше нет, Северин понял как-то сразу. Моментальная боль и – отчаянная, бездонная пустота. Люди отступили, оставив в центре поляны одинокое темное тело, в котором уже никак нельзя было признать высокого, веселого, пышущего здоровьем человека.
Дом уже догорал, чернея, словно скелетом, обнажившимися стропилами.
– Посмотрите! Вон их волчонок! Хватай его! Хватай!
Люди надвигались со всех сторон. Их было много. Северин не узнавал вроде бы знакомые лица. Они казались страшными масками, и на каждой из них он читал слово «смерть».
– Беги, сынок! Беги! – зазвенел в ушах истошный крик матери.
– Хватайте его! Не дайте уйти!
– Беги-и-и!
– Северин! – Глеб потряс друга за плечо.
Тот дернулся, отпрянул и затряс головой, словно пытаясь пробудиться от кошмара.
Вокруг было действительно жутко. Засохшая ель, поросшая ржаво-бурым лишайником, казалась забрызганной кровью. Где-то вдали заохоло-захохотало, закачались вершины высоких деревьев.
– Северин, очнись же!
Кто-то из студентов схватил тяжелую суковатую ветку и, орудуя ею, точно дубиной, бросился на Северина.