Эти дискуссии подготовили образованный Запад к интеллектуальному взлёту XIV века, когда сохранившиеся в арабских странах античные знания хлынули в Европу. Только тогда европейские астрономы смогли прочитать Птолемея, Аристотеля и других классиков в полном объёме и, что ещё важнее, увидеть развитие античной астрономии.
К XVI веку стало ясно, что геоцентрическая модель мира Птолемея далека от совершенства настолько, что уже не удовлетворяет возросшей точности астрономических наблюдений. Попытки её модернизации путём усложнения системы эпициклов и деферентов не решали главной задачи и делали эту систему малоправдоподобной.
На смену модели Птолемея пришла гелиоцентрическая модель мира, предложенная польским учёным Николаем Коперником (1473–1543). Идея гелиоцентризма была не нова. Ещё Аристарх Самосский (ок. 310–230 до н. э.) полагал, что Солнце неподвижно и находится в центре мира, а Земля обращается вокруг него. Но взгляды Аристарха опередили своё время и были забыты.
Коперник совершил коренной переворот в астрономии. На смену умозрительным построениям древних учёных пришло новое понимание строения Солнечной системы. Теория Коперника вполне отвечала философскому принципу «бритвы Оккама»: не умножай сущностей без необходимости. Модель мира Коперника не только оказалась проще системы Птолемея, но и правильно отразила физическую картину: в центр мира Коперник поместил Солнце, как позднее выяснилось, — наиболее массивное тело Солнечной системы. Кроме того, он установил верный порядок расположения планет по их удалённости от Солнца и правильно определил их относительные расстояния.
Однако теория Коперника, несмотря на её революционный характер, не смогла до конца порвать со старыми представлениями об устройстве мира. Так, в теории Коперника сохранились эпициклы, хотя их число было меньшим, чем у Птолемея. Но эпициклы были необходимы, ибо орбиты планет по — прежнему полагались круговыми, а не эллиптическими. Сохранялась и сфера неподвижных звёзд; таким образом, Солнце оказывалось центром не только Солнечной системы, но и всей Вселенной. Точность расчёта положений планет по Копернику была примерно такой же, как и по модели Птолемея.
Идеи Коперника долго ждали научного и, тем более, общественного признания. Этому препятствовало не только психологическое недоверие обывателей, каждый день видящих движение Солнца и звёзд вокруг неподвижной Земли, но и вполне резонные возражения образованных людей. Движение Земли вокруг Солнца должно приводить к параллактическому смещению ближних звёзд в течение года, которое (хотя и были попытки его наблюдать) не отмечалось, да и не могло быть замечено в XVI веке по причине своей малости. Параллаксы звёзд были обнаружены только в первой половине XIX столетия.