* * *
Когда на постоялый двор заглянул ражий ратник в коричневом бушлате с воротником медвежьего меха, удача улыбнулась отряду: Щавель вышел до ветру и застал чужака беседующим с хозяином.
— Кто таков? — Щавель терпеливо дождался, когда незнакомец сядет на коня и отъедет. Длинный топорик на поясе и два дрота в седельной кобуре свидетельствовали, что ратник при исполнении.
— На постой просился. К Ивану его направил, поддержу коллеге бизнес, — улыбнулся хозяин.
— Отчего же у себя не приютил?
— Так места закончились. Он не один, там десятка приехала, а этот чисто поинтересоваться завернул.
— Чей он? — Известие об оружных ратниках диковинного вида, разъезжающих по соседству, заставило насторожиться.
— С Селигера, — выдал хозяин. — Редкие гости у нас.
Щавель поспешил в трапезную, где вовсю гудели, знаками подманил Карпа, Сверчка и Лузгу.
— Не спать, — приказал он и посмотрел на старшего ратников. — Выставь фишку. Здесь шарится десятка бойцов с Селигера, возможно, не одна. Доложить расход личного состава.
— Мои на месте, — пробасил караванщик.
— Шестерых в город отпустил, от Фёдора тройку и своих, не более трети, согласно Уставу, — отрапортовал Сверчок.
— А твои куда-то с бардом слиняли, хрен знает куда, — криво усмехнулся Лузга.
«Совсем расслабились, — подумал Щавель. — Чувствуем себя как дома, забывая, что в гостях. Теперь жди беды».
— Добро, — словно льдину в колодец кинул он и обратился к Карпу: — Пошли человека коней проверить. Да пусть задним ходом выйдет, не через главный. Осмотрится на месте и сразу назад, если что.
— Чуешь нехорошее? — спросил Карп.
— Есть маленько.
Сверчок уже был возле стола ратников. Шепнул двоим из своей десятки, дружинники скрылись за дверью. Разговоры в трапезной стали утихать.
Сопровождаемый Лузгой с коптилкою Щавель поднялся в свою комнату, взял с постели налуч, распустил шнурок, вытащил лук, нацепил тетиву.
— С Селигера… Мутное дело. — Лузга приоткрыл окно, по-волчьи цепко окинул взором тёмную улицу, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. — Ну, чего кумекаешь?
— То, что у нас бардак. Треть людей чёрт знает где. — Щавель запихнул в чехол лук, завязывать не стал, закинул на плечо колчан. — Оружие проверь.
— В порядке, — огрызнулся Лузга, но тут же достал из котомки обрез, переломил, одобрительно кивнул и вернул в исходное.
Щавель на короткое время высунулся в окно. Полная луна просвечивала в прореху облаков, но звёзд не виднелось. На конюшне перестукивали копытами сонные лошади, доносило оттуда навозом, с сеновала пёрло сладковатой соломенной прелью, а из курятника тянуло кисловатым гуано, сморкался ратник на фишке, от стены пахло гнилью. «Высоко, не залезут, цепляться не за что, — отметил Щавель и закрыл рамы. — Может, я зря паникую? Или не зря? Что-то много из Озёрного Края стали тут шариться, Едропумед с Селигера, бойцы с Селигера. Или совпадение?»