— У вас действительно есть разрешение на подъем к кратеру? — прокричал ей сверху Джошуа.
Бет кивнула и для пущей убедительности похлопала по карману на рукаве куртки, где у нее хранился допуск.
— А вы обещаете, что не покинете вертолет?
И только тут до Бет дошло, что после всего случившегося он приглашает ее прогуляться к жерлу вулкана. Она возмущенно отступила на несколько шагов назад, решив сразу же отказаться. Ее оскорбленная гордость протестовала против подобного развития событий, но любовь к природе и естественное любопытство ученого взяли верх, и она, кивнув, смотрела, как к ней спускается веревочная лестница.
— В таком случае, поторопитесь, женщина. У нас совсем нет времени на разговоры.
Карабкаясь по лестнице, Бет все еще удивлялась нелепости своего характера и тому, что Джошуа Хантер способен так властно влиять на перемену ее настроений. Нет, в нем определенно есть что-то от Дон-Кихота, и это именно то, что всякий раз примиряет ее с ним.
— Вон туда, Бет, и пристегнитесь, — сказал Джошуа, указывая ей на сиденье в передней части вертолета.
Когда она пробиралась на указанное место, ее поддержал пилот, человек с песочного цвета волосами.
— Рад познакомиться, Бет. Роджер Малхени к вашим услугам.
— Кончай, Роджер, очаровывать леди своим воркованием, давай поднимай свою громыхалку! — недовольно прокричал Джошуа, стараясь перекрыть гул моторов.
Заговорщически подмигнув девушке, пилот энергично отсалютовал своему работодателю и, круто развернув машину, взмыл вверх.
Бет много раз летала на вертолете, но сейчас, из-за резко накренившегося горизонта, когда машина Роджера заскользила вдоль заснеженного и усеянного пылью склона, она на какой-то момент потеряла ориентацию и пережила довольно неприятные минуты. Через несколько минут полета облако водяных брызг от стремительно падающего в бездну водопада окутало окна, и капли сияли на стеклах, пока их не сдули мощные потоки воздуха.
Они быстро поднялись над каскадом стофутовой высоты, и Бет смотрела туда, где талые воды выдолбили в теле горы глубокую борозду, природный водосток в каменной трухе, перемешанной с окаменевшей лавой. Скоро они перевалили через гребень и влетели в воздушное пространство кратера.
До этого Бет видела сотни фотоснимков куполов лавы, знала всю статистику, все относительно их размеров и прочего, и все же не была готова к тому, что предстало перед ее изумленным взором.
Здесь спокойно можно разместить Транс-Эм билдинг — крупнейшее здание Сан-Франциско. Но больше все же это походило на врата ада.
Вспомнив наконец о фотоаппарате, Бет выхватила его из сумки и жестами спросила Роджера, можно ли ей открыть окно, чтобы поснимать, пока они будут медленно облетать это мало кому доступное место. Он кивнул, и она, опустив стекло, тотчас принялась за дело. Оглянувшись, она увидела, что Джошуа теперь обулся в специальные жароустойчивые бутсы, а на лицо собирался натянуть защитную маску, напоминающую противогаз.