27 сентября 1914 года немецкая армия начала окапываться на полях перед Соммой. Через полтора года отдельные траншеи превратились в эшелонированную оборону, захватить которую, казалось, было невозможно ни для одной армии. Все участки обороны были обнесены колючей проволокой. Укрепленные пункты в деревнях были оборудованы пулеметными позициями и оплетены несколькими линиями колючей проволоки, каждая из деревень напоминала маленькую неприступную крепость. К 1916 году Германия потеряла уже около миллиона человек, но это никак не сказывалось на ее боевом духе — наоборот, он только сильнее крепнул. Наибольшие потери были именно среди молодежи, по возрасту равной Вернеру. Свыше миллиона человек не вернется обратно домой, к своим семьям. Битва при Сомме отнимет у Германии еще полмиллиона молодых парней.
Битва на реке Сомме началась в субботу 1 июля 1916 года. В 7:30 утра 60 тысяч англичан и французов покинули свои окопы и направились в сторону немецких траншей по нейтральной территории. 19 тысяч из них уже не увидят заката и следующего рассвета. Целью всей операции было окончательно разгромить германские войска в Северной Франции. Наступление планировалось провести тремя французскими и двумя английскими армиями, всего 64 дивизии — почти 50 % всех войск на западноевропейском театре боевых действий. С германской стороны основную оборону занимала 2 немецкая армия генерала Фон Белова. Оборона состояла из трех позиций: первая глубиной в 1000 метров по три линии траншей, соединенных между собой ходами, бетонными бункерами в случае обстрела, и различных укреплений; вторая и третья линии обороны находились в четырех километрах от первой. Именно на второй линии обороны и происходят события этой книги.
Вернер был призван в 9-й армейский корпус и был направлен в южную часть Соммы, на участок против французской армии генерала Файоля, где оборона была особенно жестокая и упорная. В первый день боев, 1 июля англичане не смогли прорвать фронт немцев, но французская армия на юге, где немцы не ждали наступления, с легкостью заняла первый укрепленный пункт немцев в деревне Курлю. К 15 июля на южном фронте перед французами стояла цель — Барле, который так и не поддавался французской армии, а германская армия планировала контратаку на соседний опорный пункт Биаш.
В штабе 9-го армейского корпуса, который находился на южной стороне Соммы, царила суматоха. В сигарном дыму шла дискуссия о фронтовой обстановке на линии обороны корпуса. Генерал и его заместители собрались возле стола, на котором была развернута большая карта, возле нее стоял офицер с длинной указкой и что-то объяснял командующему корпусом — генералу Плессену. Выражения лиц офицеров выдавали тревогу. Через несколько минут им нужно было докладывать об обстановке на линии обороны, но вести были дурными.