— Веди! — повернулся к Вольфу Барат.
Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк-разведчик.
Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка Тоболт, устроившись у корней гигантской сосны.
— Странно, что ардейлы нас не обнаружили, — задумчиво проговорил Барат.
— А я так ничего странного не вижу, — отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.
— Почему? — повернулся к нему Барат.
— Это же лес ардейлов, так? — хмыкнул Куцый.
— Ну?
— А ты кто? — улыбнулся Куцый. — Ты и есть тот самый Ардейл.
— Ну и что? — все никак не мог взять в толк Барат.
— У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, — огорчился Куцый. — Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.
— Но вы-то не ардейлы? — не унимался Барат. — Ну, хорошо. Допустим, только допустим, что я Ардейл. Хотя я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом не твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я — Ардейл. А вы?
— А мы с тобой, — буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. — И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.
— Да уж, — поежился Куцый. — Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.
— Так значит, нам повезло? — сделал вывод Барат.
— Еще как! — кивнул Куцый. — Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты — вылитый Ардейл!
— Все равно они чужие для меня, — буркнул Барат.
— Ой, парень! Не спеши! — покачал головой Косолап. — Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?
Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:
— А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?
— Но ардейлы на твою деревню не нападали, — парировал Косолап. — Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!
Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.