— Бегом, свиньи, бегом!
Удары прикладами, злобный лай двух бульдогов на коротких поводках. Остервенело орущие, потные солдаты-мулаты в обтянутых сеткой касках и форме с засученными рукавами. Офицер со стеком в классическом пробковом шлеме, на лице надменное презрение и отвращение. Жителей села загоняют в небольшое щитовое здание правления на площади. Испуганно плачут дети, младенцы на руках матерей заходятся криком. Отставших стариков пинками загоняют в дом, захлопывают дверь, подпирают ее досками.
— Командуйте, лейтенант.
— Н-но сэр, там же только старики, женщины и дети.
Юный офицер в полевой форме с лейтенантскими звездочками умоляюще смотрит на командира.
— Все их мужчины в Реджистансе, Уильям. Командуй, сопливый ублюдок, или я вышибу тебе мозги. Здесь чистеньких не будет — это война.
— Сэр…
— Лейтенант, считаю до трех. Один… Два…
Завороженно глядя в черное дуло пистолета, лейтенант срывающимся голосом кричит:
— Огнеметчики!
Двое с ранцами за спиной становятся напротив окон. Синими огоньками горят запальники.
— Пулеметчик, на позицию!
Второй номер ставит треногу, здоровый метис закрепляет пулемет, заправляет ленту. Черный раструб пламегасителя смотрит на дверь.
— Ну?
Мальчик-офицер зажмуривается:
— Огонь!
Длинные струи чадящего пламени ударяют в открытые окна. Страшный нечеловеческий крик сжигаемых заживо. Стены правления трясутся от множества идущих изнутри ударов. Еще две струи пламени. Подпертая дверь распахивается, из нее выбегают горящие комки, только что бывшие людьми. Заходится длинной очередью пулемет. Смолкает. Слышен нарастающий треск полыхающего дерева и горящих человеческих тел. Стоя на коленях, лейтенант мучительно блюет. Огнеметчики поджигают дома на деревенской улице.
Рывком страшная картина закрылась, вокруг меня лица. Глаза смотрят прямо в душу, каждый хочет рассказать о своей жизни, поделиться горем и болью, бесконечным горем и невыносимой болью…
— Тех! Тех!
— Сеант!
— Сержант!
Небо. Чистое синее небо.
— Слава богу, ты очнулся.
Горлышко бутылки оказывается у губ, пытаюсь напиться.
— Кэп, перестань меня трясти. Отставить, парни, я жив.
Меня поднимают, силы быстро возвращаются, только в душе как будто горит беспощадное пламя. Оглядываюсь и вздрагиваю, узнав место.
— Что с тобой было?
— Ты шел и вдруг упал. Тех.
— Парни, вы ничего не почувствовали, не слышали?
Они переглядываются.
— Как будто был крик.
— И гарью пахнуло. Но ничего не горит.
— Их сожгли. Всех их сожгли.
— Что? Тех, ты что?
— Всех жителей села сожгли живьем за то, что их мужчины ушли в Реджистанс.
— Тех, тебе опять плохо?