Грибы. Откуда они взялись? Никто не знает. Они поражают воображение и разум своим величием. О, как они красивы, огромны и великолепны! Большая тучная шляпка усеяна замысловатыми мелкими бугорками, которые по мере роста гриба сползают вниз, ближе к ножке, опоясанной аккуратной тоненькой каймой. Грибы стремительно растут, достигая невиданных размеров. Белый свет льется отовсюду, со всех сторон. Он настолько ярок, что перекрывает собой мрак подземелья. При этом уже не видно ни стен, ни потолка. Они будто исчезли, убираясь прочь и освобождая место для разросшихся не на шутку грибов-гигантов.
Но несмотря на внешнюю красу этих шампиньонов, они внушают довольно серьезные опасения. Душа отнюдь не наполняется беззаботной радостью, а уж тем более — счастьем. Вместо этого приходит непонятная бездонная чернота. Что это за чувство? Определить трудно. Можно сказать лишь одно — оно отрицательно. Нечто неведомое. И от всего этого вдруг становится жутко и страшно, все тело охватывает дрожь, бьет в конвульсиях.
И это правильно. Так и должно быть. Человек должен смертельно бояться этих грибов, хотя ничего и не знает о них. Ведь они мало похожи на те уродливые маленькие сморчки, что растут на плантациях. К тому же всем известно, что если встретится довольно большой и красивый гриб, он наверняка ядовитый и означает лишь одно — смерть…
Свенс проснулся в холодном поту. Он не мог вынести этого кошмарного сна и проснулся. Да как раз вовремя. Потому что совсем рядом что-то едва уловимо шуршало. А это могло означать лишь одно — опасность. Рука сама непроизвольно потянулась к ближайшему оружию — ножу. Если противник заметит, что его жертва пошевелилась, он не станет медлить и поспешит напасть, чтобы самому не оказаться застигнутым врасплох. Поэтому необходимо двигаться как можно тише и незаметней. Как ни тяжелы здешние порядки, все же ничего не поделаешь, надо быть осторожным, если хочешь выжить.
Большая, величиной с руку, каракатица, очевидно, не почувствовала еще движения своей жертвы и поэтому медленно приближалась, лениво перебирая всеми своими бледными корнеобразными отростками-ногами. Они гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд. Одно лишь прикосновение кончиком такого щупальца к любому живому существу — и того ожидает долгая мучительная смерть от ожога ядовитой кислотой. Конечно, если рядом напарник, который окажет первую помощь, есть шанс выжить. Поэтому исследователи и ходят по двое или по трое. В одиночку никто не решится идти в пещеры.
Если же щупальце не только прикоснется, но и начнет входить внутрь, под кожу, одновременно обжигая и всасывая в себя плоть, то тут уж ничем не поможешь.