Восточные регионы по сложившейся еще с советских времен традиции играли решающую роль в формировании политического курса страны. В послевоенный период существования УССР преобладающее влияние в украинских верхах имели выдвиженцы Харьковщины (Петр Шелест, Николай Подгорный) и Днепропетровщины (Леонид Брежнев, Владимир Щербицкий, Андрей Кириленко, Николай Тихонов). Со времени прихода к власти Никиты Хрущева, а затем Леонида Брежнева украинский аппарат стал занимать достаточно видное место в кремлевских интригах, а ставленники Днепропетровска и Харькова прочно осели в московском Политбюро. «Украинские товарищи» сыграли свою роль в заговоре по устранению Лаврентия Берии Никитой Хрущевым,[63] а затем и в смещении самого Хрущева, в чем преуспел, среди иных, Владимир Семичастный.
Роль руководителей Донецкой области, крупнейшей по численности населения и вносившей всегда большой вклад в формирование бюджета страны, носила в эти годы несколько обособленный характер. Выходец из Донетчины Александр Ляшко длительное время возглавлял правительство УССР, являвшееся в советской властной иерархии в первую очередь хозяйственной структурой. Однако донецкие деятели не занимали должностей, связанных с определением политического курса Украины.
В целом главенствующее место, которое занимал восток Украины в советской политической системе, объясняется его особым экономическим весом, значительным индустриальным и научным потенциалом. Переход к независимости ознаменовался избранием выходца из западных регионов Леонида Кравчука президентом страны. Однако его победа в первом туре на президентских выборах 1991 года была достигнута во многом за счет поддержки восточных регионов, отдавших бывшему второму секретарю ЦК КПУ Кравчуку преимущество перед пользовавшимся популярностью на западе страны лидером национал-демократических и националистических сил Вячеславом Чорновилом.
При этом руководство кабинетом министров во времена президентства Кравчука осуществлялось исключительно выдвиженцами востока Украины. Это были выходцы из Луганской и Донецкой областей (Витольд Фокин, Ефим Звягильский), а также ставленник Днепропетровщины Леонид Кучма.
Тем не менее к концу правления Кравчука в Донецкой области начали набирать силу регионалистские настроения, проявившиеся, например, в деятельности Движения за возрождение Донбасса. А в Крыму резко усилился сепаратизм.
Избрание в 1994 году президентом Украины Леонида Кучмы можно было рассматривать как восстановление традиции полного политического доминирования востока страны. При этом его правление ознаменовалось обострением противоборства между верхами Донецкой и Днепропетровской областей, чьи позиции были подорваны вследствие устранения Павла Лазаренко и вытеснения в радикальную политическую оппозицию Юлии Тимошенко.