Никто из джедаев не примкнул к кружку сенатора Эйнли Тима, который также находился неподалеку. Однако этот гран с Маластера был широко известен на планетах Среднего и Внешнего кольца, а также пользовался расположением сенатора Лотта Дода из Торговой Федерации и Шу Маи из Гильдии коммерции.
В центре зала стояли Валорум и Сеи Тарья; последняя была не только привлекательной особой, но и отменно держалась на публике. Несмотря на то, что Валорум не мог более переизбираться на должность, был недавно лишен многих полномочий в Сенате и стал частым гостем на заседаниях комитета по этике, где вынужден был отбиваться от всевозможных обвинений, он все равно оставался в центре внимания публики – во многом благодаря присутствию среди его окружения мастеров Йоды, Мейса Винду и Ади Галлии. Всего лишь стоя подле канцлера, джедаи как бы говорили всем собравшимся, что продолжат оказывать ему поддержку до конца срока, невзирая на любые наветы и поклепы в его адрес.
Если флот Торговой Федерации продолжит держаться на окраине сектора Хоммель, если вокруг осажденной планеты не поднимется шумиха, способная стать катализатором сочувствия и поддержки, Палпатин так и останется всего лишь одним из многих кандидатов на заветное канцлерское кресло – пусть и будет пользоваться расположением таких влиятельных персон, как Хего Дамаск, сопредседатель Банковского клана Сэн Хилл, недавно назначенный вице-канцлером Мас Амедда и сенатор Орн Фри Таа, ставший объектом антикоррупционных расследований Антиллеса и подвергнутый порицанию со стороны фракции Внешнего кольца за поддержку, которую он оказывал Палпатину.
– Мне пора, – произнес Палпатин. Он указал на небольшой сад карликовых деревьев и кустов неподалеку от того места, где Эйнли Тим беседовал о чем-то с горсткой сенаторов. – Я обменяюсь парой колкостей с граном, а затем под каким-нибудь предлогом удалюсь.
Дамаск что-то несвязно буркнул, отпуская ученика.
– Мой объект уже в поле зрения, – добавил он.
Без лишних слов они разошлись, и Дамаск стал прокладывать путь сквозь толпу к угрюмому бородатому джедаю, стоявшему поодаль.
– Мастер Сайфо-Диас, – позвал муун.
Джедай повернулся и, узнав его, кивнул:
– Магистр Дамаск.
– Надеюсь, я не помешал.
Сайфо-Диас покачал головой, не сводя глаз с дыхательной маски:
– Нет, я… – Он вздохнул и, выпрямившись, начал по новой: – До недавних пор я находился под впечатлением, что вы отошли от дел.
Дамаск театрально вздохнул:
– Уходить – это у нас, муунов, не в обычае. Но сейчас я работаю лишь с малым количеством клиентов. Они могущественны, но стараются держаться в тени.