- Я рад служить Вашему Императорскому Величеству там, где Вы укажете, - поклонился граф.
На самом деле граф Остер был совсем не против обзавестись владениями в центральных областях империи. Особенно после того, как заработал водный путь на юг к вольным городам реки Хат. Когда-то проходящие через земли графа караваны, почти прекратили ходить посуху. Все норовили снарядить корабли. Тот, кто не может организовать достаточно сильный караван, старается пристать к другим кораблям или организовывать поход вскладчину. Граф тоже был бы не против поучаствовать в водных походах на юг, но до участия вскладчину граф Остер не мог позволить себе опуститься. Единоличное же участие требовало хорошей базы на Ропе. А лучше всего было бы вообще прекратить эти водные походы, но упоминать об этом не следовало. «Не просите, сделайте так, чтобы Вам пожаловали то, что Вам надо самостоятельно». Граф всегда следовал этому старому девизу и пока не имел случая разочароваться.
- Так какие новости их степей? - спросил император.
- Тилукмены передрались между собой из-за титула славнейшего их Ханов. И кое-кто этим умело пользуется. Абудагцы собирают жемчуг прямо под носом у кочевников.
- Я слышал об этом. Но как им удалось обосноваться?
- О, они поступили очень хитро. Абудагцы выкупили остров у хана Маджарга.
- Ты хочешь сказать, что кочевники соблюдают соглашения и не нападают на факторию?! - император удивленно поднял брови.
- Конечно нападают. Но здесь тилукмены перехитрили сами себя. Абудагцы отвалили им десять тысяч за остров посреди реки Хат и обещали платить по две тысячи золотых ежегодно. Маджарг дал согласие, намереваясь пересмотреть договор в свою пользу, когда ловцы жемчуга появятся.
- Десять тысяч золотом - немало для кочевников. Не удивлен, что они согласились. И что дальше?
- Абудагцы пришли под осень. Сразу полсотни кораблей. Никогда ранее река Хат не видала такой флотилии, если не вспоминать стародавние времена, когда движение по ней было оживленным. Но это было только начало. Корабли шли до самого ледостава на Ропе. Хат не замерзает полностью. Везли грузы, везли людей. Кстати, из империи туда тоже кое-кто подался. К осени на острове скопилось несколько тысяч человек. В основном - строители и наемники. Когда весной у острова появились кочевники, там уже стояла крепость.
- Они построили крепость за зиму?! Кто же за такое взялся?! - удивился император
- Говорят, строительством руководили гномы, - отозвался граф.
- Эти коротышки много где успевают. Когда-то они входили в состав старой империи, жаль, что сейчас это не так.