— Вы моя последняя надежда, — проговорила она, стараясь, чтобы слова звучали с достоинством, но голос задрожал, а в глазах снова заблестела влага. — Все разбегаются в ужасе, а я запираюсь на все запоры и отсылаю служанок подальше, чтобы бедные девочки не пострадали, когда чудовище придет за мной.
— Может быть, — предположил я, — оно неразумное, и тогда для него все равно, кто попадется?
Она покачала головой.
— Ваше высочество, почему же никого не тронуло, а первым испепелило моего супруга, благородного барона?.. Он не шлялся по окрестностям, как простолюдины, которые должны были встретиться чудовищу раньше.
Астрида подтвердила угрюмо:
— Барон погиб в малом зале.
— И что? — спросил я тупенько.
— Чтобы туда попасть, — объяснила она сердито, — нужно пройти через двойную охрану. А еще кто-то из слуг обязательно попадется по дороге.
— Или монстр пролез через окно, — предположил я.
— Там решетка, — напомнила баронесса. — Очень крепкая.
— Осталась целой, — добавила Астрида.
Я дожевал пирог и запил вином, затем порылся в памяти, так как не люблю делать два дела рядом, могу сбиться.
— Кто-нибудь, — спросил я степенно, — упоминал о существах, что могут пролезать в такие окна?
Баронесса ответила с недоумением:
— Нет… А что, такие существуют?
— К несчастью, — ответил я. — К несчастью. Вообще-то нужно сперва понять эту странность… почему саламандр, давайте называть его пока так, испепелил барона, до которого добраться ой как трудно, а не начал с простолюдинов?
Она сказала помертвевшим голосом:
— Потому что чудовище уже в замке?
— Верно, — похвалил я, — хоть и женщина.
Она пробормотала:
— Тогда объяснимо, почему погибли сенешаль, его помощник, а сразу после барона Аладель, милая и кроткая служанка, несчастная девочка, она же и поработать не успела, только пришла, и на второй же день…
Астрида пробормотала в задумчивости:
— Вообще-то саламандр мог бы натворить и больше дел.
— Верно, — согласился я. — В замке народу много, он бы за полчаса всех сжег, так что либо ему нужно копить магическую мощь, как вот тебе…
Она сказала с нажимом:
— Прекрати!
— Прости, — сказал я виновато, — это всего лишь предположение! Возможно, копить магию удается и другими способами.
— Прекрати!
Баронесса посмотрела с беспокойством на подругу, что смеет прикрикивать на самого принца.
— Астрида…
Астрида сердито зыркнула на нее, потом на меня, а я сказал торопливо:
— Я вовсе не хочу сказать, что ты была там и все пожгла своими глазищами, как вон сейчас прожигаешь меня.
— Прекрати, — повторила она сердито. — Меня там не было, это подтвердить могут все. Да и не умею я так, хотя сейчас, когда смотрю на тебя, думаю, что стоило бы попытаться.