Императоры устремлялись в Италию ради коронования, а затем спешили назад, памятуя об участи Оттона III, но Фридрих I стремился обосноваться на Апеннинах надолго. Он обратил внимание на ресурс, который предоставляли ему знатоки римского права. Уже во время первого похода в Италию, перед тем как принять императорскую корону, Фридрих велел начать работу над кодификацией ленного права Ломбардии. Изданный в 1154 г. закон, запрещавший отчуждение ленных земель, стал первым шагом в работе, которая завершится позже созданием знаменитой «Книги феодов» - источника представлений историков о «классическом» феодальном праве.
Второй по счету поход императора в Италию (1158 г.) оказался еще успешнее. Сломив сопротивление городов, император собрал сейм на Ронкаль-ских полях, где была составлена комиссия по определению регалий (прав императора), состоявшая из представителей 28 городов и четверых болонских юристов. Правоведы опирались на обновленную концепцию прерогатив императора как носителя публичной власти, их система аргументов предполагала точные доказательства. Города ссылались на незапамятные обычаи своих свобод, но подкрепить свои слова документами не сумели. В результате император получил право назначать консулов в городах, подчинять их власти своих чиновников - (подеста), распоряжаться торговыми пошлинами и возводить дворцы (пфалъцы) на любой территории. В благодарность за помощь он даровал юристам хартию, гарантировавшую защиту всем, кто изучает право (по недоразумению ее иногда считают документом основания Болонского университета).
В 1157 г. на Безансонском рейхстаге было зачитано послание, в котором папа Адриан IV напоминал императору и князьям об их христианском долге и обещал, что окажет еще большее благодеяние (beneficia). Но в феодальном лексиконе этот термин однозначно указывал на то, что империя приравнивалась к лену, который император держит от папы. Поднялась волна возмущения - на сей раз императора поддержали все епископы и даже злейшие враги императора Вельфы. Папе пришлось разъяснять, что термин beneficium он употребил в смысле не feodum (лен), a bonumfactum («благое дело»). Столь единодушное негодование продемонстрировало, что притязания Святого престола в духе «Диктата папы» в империи мало кто разделяет.
В это время канцелярия Фридриха I старалась утвердить надличностную идею империи, которая начинает именоваться не просто «Римской», но еще и «Священной», а близкий к императору Оттон Фрейзингенский утверждал, что святость эта не зависит от папы. Уже само избрание князьями правителя делает его королем римлян прежде папской коронации. Ведь князья являются не чем иным как римским Сенатом, и в акте избрания выражается воля Бога и воля народа. Стремясь закрепить за империей «запас святости», Фридрих добивается объявления Ахена священным городом и канонизации Карла Великого. Канонизация эта, проведенная антипапой Пасхалием III, никогда не признавалась церковью, но это не мешало и не мешает до сих пор Ахену считать Карла Великого своим святым патроном.