Сохранив старую систему административного деления Англии, Вильгельм Завоеватель поставил во главе нее своих должностных лиц, шерифов, ведавших повседневным управлением в региональных собраниях «сотен» и графств, но при этом создавал церковные суды, в деятельность которых запрещалось вмешиваться людям короля. Церковь при Вильгельме I получала богатые пожалования и сосредоточила в своих руках до 1500 поместий, но высшие церковные иерархи становились непосредственными вассалами короны, обязанными различными повинностями и службами.
Стройность вассально-ленной системы не гарантировала короля от мятежей знати. Они начались еще при жизни Вильгельма Завоевателя (характерно, что англосаксонское население поддерживало короля, но не знать) и усиливались в периоды междуцарствий. Новые короли обещали нормандским баронам и епископам, а иногда и англосаксам, что будут править по старине, уважать права и свободы церкви и баронов, разрешат охоту в своих лесах, подтверждая это клятвами на Библии, составлением «Хартий вольностей». Но по мере укрепления своей власти они не выказывали склонности выполнять взятые на себя обязательства. Так, Вильгельм II Рыжий (1087-1100) простодушно заявил архиепископу Кентерберийскому: «Разве есть тот человек, который выполнил бы все, что обещал?», - но он заслужил репутацию тирана и погиб на охоте при загадочных обстоятельствах. Его брат Генрих I Боклерк (1100-1135) действовал умнее и избегал ссор с церковью (его прозвище переводится и «хороший клирик», и «хорошо образованный»), но и он отступил от большей части обещаний, данных в своей «Хартии вольностей». При нем был значительно усилен королевский суд, превратившийся в регулярно действующую судебную палату («Суд королевской скамьи»), королевские судьи периодически объезжали страну, творя правосудие в отдельных графствах.
После смерти Генриха I начались войны между сторонниками его дочери Матильды и его племянника Стефана Блуасского, во время которой бароны самовольно возводили замки и грабили страну. Продолжавшаяся 20 лет смута закончилась приходом к власти Генриха II Плантагенета (1154-1189), сына Матильды и герцога Анжуйского. Под его властью помимо Англии оказались Нормандия и Анжу, Пуату и Мэн, Турень, а также полученное в качестве приданого за королевой Алиенорой герцогство Аквитанское. При нем же началось завоевание Англией восточной части Ирландии. Историки называют владения Генриха II «Анжуйской империей».
Англия была настолько разорена баронскими войнами, что Генрих II обошелся даже без предварительной хартии. Он решительно принялся укреплять власть, сменив всех шерифов и приказав срыть около трехсот незаконно возведенных замков. Согласно судебной реформе, суд Королевской скамьи стал высшей апелляционной инстанцией. Каждый свободный человек имел право перенести в него рассмотрение своего дела из курии своего сеньора, уплатив некоторую сумму. Для рассмотрения дел разъездными судьями привлекались свободные люди, обычно в количестве дюжины присяжных. Генрих II освободил вассалов от личной военной службы королю при условии уплаты «щитовых денег». На эти средства, а также на суммы, взимаемые в виде рельефа (уплачиваемых вассалами за ввод в наследство), король нанимал рыцарей, которые служили постоянно, а не определенные обычаем 40 дней в году. Помимо уменьшения зависимости короны от службы феодалов реформа имела и важные социальные последствия - английские рыцари в перспективе превратятся из воинов в землевладельцев-помещиков {сквайров).