Мусульманская коалиция стала представлять для латинского Запада серьезную угрозу, когда сопротивление крестоносцам возглавил талантливый полководец Салах ад-Дин. Ему удалось стать везиром последнего представителя династии Фатимидов; в 1169 г. он восстановил суннизм, а после смерти Нур ад-Дина в 1174 г. стал султаном Египта, таким образом создав союз Сирии и Египта. Затем Салах ад-Дин пытался изолировать латинян и для этого заключал альянсы с Сельджукидами в 1179 г., с Византийской империей и Кипром в 1180 г. Салах ад-Дин извлек пользу из дипломатических побед и закрепил контроль над Алеппо и Мосулом. В то же время, когда Иерусалимскому королевству угрожали внешние враги, его раздирали и внутренние противоречия. Правитель королевства Бодуэн IV, страдавший проказой, был более не в состоянии удерживать власть. После его смерти Сивилла, сестра покойного короля, и ее муж Ги де Лузиньян стали править королевством, получив короны из рук Иерусалимского патриарха. Их главный враг и один из претендентов на власть, граф Триполитанский Раймунд, которого устранили придворные группировки, с целью борьбы за власть просил помощи у Салах ад-Дина, но тот поначалу отказал ему, заключив перемирие с Иерусалимским королевством. Но известный крестоносец Рено Шатийон-ский ограбил купеческий караван мусульман в Дамаске в 1187 г. и, несмотря на требование нового короля, отказался вернуть добычу. Это обстоятельство стало для Салах ад-Дина поводом для объявления джихада. Его наступление на позиции крестоносцев завершилось блистательной победой в битве при Хитине 4 июля 1187 г. В результате король Иерусалимского королевства Ги де Лузиньян, великий магистр тамплиеров Жерар де Ридфор и многие другие вожди крестоносцев попали в плен.
В течение 1187 г. Салах ад-Дину удалось овладеть большей частью Палестины, а также Акрой и после длительной осады Иерусалимом. Рено Шатий-онский, 200 рыцарей (тамплиеров и госпитальеров) были убиты, и многие рыцари взяты в плен. Салах ад-Дин завоевал одна за другой все крепости Иерусалимского королевства. Проявив щедрость, он разрешил всем христианским воинам собраться в Тире, чтобы оттуда на кораблях вернуться в Европу. В Иерусалиме знатный рыцарь Балин д’Ибелин добился от
Салах ад-Дина почетной капитуляции, по которой трети населения было разрешено выкупиться. 2 октября 1187 г. всему мусульманскому миру были посланы известия о взятии святого для исповедующих ислам города (аль-кудс). В результате победоносных походов Салах ад-Дина все владения крестоносцев на Ближнем Востоке оказались сведены к городу Тиру и крепости Бофор в Иерусалимском королевстве, а также к крепости Крак-де-Шевалье в Антиохии и к замку Маргат на севере.