Момент смерти Фридриха II оказался переломным во взаимоотношениях папства и германских императоров. Попытки последних укрепиться в Италии и даже (в лице Фридриха) создать здесь для себя главную базу вели к ослаблению их влияния в Германии и к обострению конкуренции с папством. Сыновьям Фридриха, его наследнику в Германии Конраду IV (1250-1254) и наместнику в Сицилийском королевстве Манфреду (род. 1231-1266), на протяжении некоторого времени удавалось успешно противостоять папам и даже не допускать их в Рим, поднимая своенравный римский народ и знать. Сторонникам империи, гибеллинам, не без помощи немцев удалось прийти к власти во Флоренции и других городах Италии.
Папы в своем стремлении расправиться с ненавистными Штауфенами стали предлагать корону вассального для них Неаполитанско-Сицилийско-го королевства предположительно дружественным для них кандидатам, и в конце концов им удалось склонить к походу в Италию брата французского короля Людовика Святого Карла Анжуйского. Войско последнего одержало победу над Манфредом при г. Беневенто (26 февраля 1266 г.), причем сам король погиб, а его владения сдались французам почти без боя. Через три года Карл разгромил последнего претендента из династии Штауфенов на итальянский престол, внука Фридриха Конрадина, который был предан казни в Неаполе в октябре 1268 г.
Для папства наступил момент наивысшего торжества, поскольку оно расправилось с опаснейшим противником, но в дальнейшем его собственная независимость ослабла, и оно подпало под влияние французских королей. Карл Анжуйский, как и германские императоры, тоже не собирался ставить интересы Рима выше своих собственных, намереваясь создать крупную державу в Италии и присоединить к ней Святую землю.
Определенную роль в падении Штауфенов в Италии сыграло предательство части местной знати, желавшей самостоятельности. Воцарение анжуйцев, которые обращались с местным населением, как с покоренным народом, и увеличили всевозможные поборы, никак не отвечало этим чаяниям, и в мае 1282 г. в Палермо вспыхнуло антифранцузское восстание, известное под названием «Сицилийской вечерни»; в конечном счете оно привело к отделению острова и распаду королевства на две части.
В ходе «Сицилийской вечерни» восставшие пригласили к себе короля Арагона Педро III (1239-1285), который приходился зятем покойному Манфреду. Это событие положило начало притязаниям испанцев на итальянский Юг, где они, временами в союзе с немцами (в составе империи) и в постоянной борьбе с французами, властвовали до XVIII в. Неаполитанское королевство разделилось на так называемое Сицилийское - на материке, его столицей Карл Анжуйский сделал Неаполь, и на островную Сицилию, носившую название Тринакрии, со старой столицей в Палермо. Сыновьям и внукам Педро удалось отстоять свою власть не только вопреки посягательствам анжуйцев, но и в противостоянии с местной знатью, представленной в парламенте. Сицилийский парламент обладал относительной самостоятельностью и утверждал новоизбранных королей.